Siden civilisationens begyndelse har veje fungeret som livsgivende arterier for kultur, handel og traditioner. Trods sit navn var Silkevejen ikke en egentlig anlagt vej, men snarere en gammel handelsrute.

Den forbandt den vestlige verden med Mellemøsten og Asien, herunder Indien. Den var den vigtigste vej for handel med varer og idéer mellem Romerriget og Kina. Efter den tid brugte middelalderens Europa den til at handle med Kina.

Selv om denne gamle handelsrute stadig har indflydelse den dag i dag, ved mange af os meget lidt om den. Læs videre for at finde nogle flere interessante fakta om Silkevejen.

Silkevejen var lang

Den 6400 km lange karavanerute tog sit udgangspunkt i Sian og fulgte den Den Kinesiske Mur i Kina Den gik gennem Afghanistan og langs den østlige Middelhavskyst, hvorfra varer blev fragtet over Middelhavet.

Oprindelsen af navnet

Silke fra Kina var en af de mest værdifulde varer, der blev importeret fra Kina til Vesten, og derfor blev ruten opkaldt efter den.

Udtrykket "Silkevejen" er dog ret nyt og blev opfundet af baron Ferdinand von Richthofen i 1877, som forsøgte at fremme sin idé om at forbinde Kina og Europa med en jernbanelinje.

Silkevejen blev ikke brugt af de oprindelige handelsmænd, der brugte ruten, da de havde forskellige navne for de mange veje, der forbandt hinanden for at udgøre ruten.

Der blev handlet mange andre varer end silke

Der blev handlet mange varer på dette vejnet. Silke var blot en af dem, og det var en af de mest værdifulde varer sammen med jade fra Kina. Keramik, læder, papir og krydderier var almindelige østlige varer, som blev byttet med varer fra Vesten. Vesten handlede til gengæld med sjældne sten, metaller og elfenben til Østen.

Kineserne handlede ofte silke med romerne i bytte for guld og glasvarer. Kina kendte ikke teknologien og teknikken til at blæse glas dengang, så de var glade for at bytte det for det dyrebare stof. De romerske adelsklasser værdsatte silke så højt til deres kjoler, at det i årene efter, at handelen begyndte, blev det det foretrukne stof for dem, der havde råd til det.

Papiret kom fra øst

Papir blev introduceret til Vesten via Silkevejen. Papir blev først fremstillet i Kina ved hjælp af en blanding af morbærbark, hamp og klude i den østlige Han-periode (25-220 e.Kr.).

Brugen af papir spredte sig til den islamiske verden i det 8. århundrede. Senere, i det 11. århundrede, nåede papiret Europa via Sicilien og Spanien. Det erstattede hurtigt brugen af pergament, som er hærdet dyrehud, der blev fremstillet specielt til at skrive på.

Teknikken til fremstilling af papir blev forfinet og forbedret med fremkomsten af bedre teknologi. Da papiret blev introduceret i Vesten, steg produktionen af manuskripter og bøger voldsomt, hvilket spredte og bevarede information og viden.

Det er langt hurtigere og mere økonomisk at fremstille bøger og tekster på papir end på pergament, og takket være Silkevejen bruger vi stadig denne vidunderlige opfindelse i dag.

Der blev også handlet med krudt

Historikere er enige om, at den første dokumenterede brug af krudt kom fra Kina. De tidligste optegnelser om krudtformlen stammer fra Song-dynastiet (11. århundrede). Før opfindelsen af moderne våben blev krudt anvendt i krigsførelse ved hjælp af flammende pile, primitive raketter og kanoner.

Det blev også brugt til rekreative formål i form af fyrværkeri. I Kina troede man, at fyrværkeri kunne fordrive onde ånder. Kendskabet til krudt spredte sig hurtigt til Korea, Indien og hele Vesten og fandt vej langs Silkevejen.

Selv om det var kineserne, der opfandt det, blev brugen af krudt spredt som en steppebrand af mongolerne, som invaderede store dele af Kina i det 13. århundrede. Historikere mener, at europæerne blev udsat for brugen af krudt gennem handel på Silkevejen.

De handlede med kinesere, indere og mongoler, som brugte krudtet på det tidspunkt. Efter den tid blev det brugt meget til militære formål både i øst og vest. Vi kan takke Silkevejen for vores smukke nytårsfyrværkeri.

Buddhismen spredte sig gennem de forskellige veje

I øjeblikket er der 535 millioner mennesker verden over, der praktiserer buddhismen. Dens udbredelse kan spores tilbage til Silkevejen. Ifølge buddhismens lære er menneskets eksistens præget af lidelse, og den eneste måde at opnå oplysning eller nirvana på er gennem dyb meditation, åndelig og fysisk indsats og god opførsel.

Buddhismen opstod i Indien for ca. 2.500 år siden. Gennem interkulturel udveksling mellem handelsmænd kom buddhismen ind i Han-Kina i begyndelsen af det første eller andet århundrede e.Kr. via Silkevejen. Buddhistiske munke rejste med handelskaravaner langs ruten for at prædike deres nye religion.

• 1. århundrede e.Kr.: Buddhismens udbredelse til Kina via Silkevejen begyndte i det 1. århundrede e.Kr. med en delegation sendt til Vesten af den kinesiske kejser Ming (58-75 e.Kr.).

• Det 2. århundrede e.Kr.: Den buddhistiske indflydelse blev mere udtalt i det 2. århundrede, muligvis som følge af centralasiatiske buddhistiske munke, der kom til Kina.

• 4. århundrede e.Kr.: Fra det 4. århundrede begyndte kinesiske pilgrimme at rejse til Indien langs Silkevejen for at besøge deres religions fødested og få adgang til de originale skrifter.

• 5. og 6. århundrede e.Kr.: Silkevejskøbmænd udbredte mange religioner, herunder buddhismen. Mange købmænd fandt denne nye, fredelige religion tiltrækkende og støttede klostrene langs ruten. Til gengæld gav buddhistiske munke de rejsende logi. Købmændene spredte derefter nyheden om religionen i de lande, de passerede.

• Det 7. århundrede e.Kr.: I dette århundrede sluttede buddhismens udbredelse ad Silkevejen på grund af islams fremmarch i Centralasien.

Buddhismen påvirkede arkitekturen og kunsten i mange af de lande, der var involveret i handelen. Adskillige malerier og manuskripter dokumenterer dens udbredelse i hele Asien. Buddhistiske malerier i grotter, der blev opdaget på den nordlige silkevej, har kunstneriske forbindelser med iransk og vestlig centralasiatisk kunst.

Nogle af dem har tydelige kinesiske og tyrkiske påvirkninger, som kun blev muliggjort af den tætte sammenblanding af kulturer langs handelsruten.

Terrakottahæren

Terrakottahæren er en samling af terracotta-skulpturer i naturlig størrelse, der forestiller kejser Qin Shi Huangs hær. Samlingen blev begravet sammen med kejseren omkring 210 f.Kr. for at beskytte kejseren i hans efterliv. Den blev opdaget i 1974 af nogle lokale kinesiske landmænd, men hvad har den med Silkevejen at gøre?

Nogle forskere har en teori, der siger, at terracottahærens udformning blev påvirket af grækerne. Grundlaget for denne teori er, at kineserne ikke havde den samme praksis med at skabe statuer i naturlig størrelse, før de kom i kontakt med den europæiske kultur via Silkevejen. I Europa var skulpturer i naturlig størrelse normen. De blev brugt som dekorationer, og nogle enorme skulpturer blev enddabrugt som søjler til at støtte og dekorere templer.

Et bevis for denne påstand er fundet af DNA-fragmenter fra tiden før terracottahæren blev skabt. De viser, at europæere og kinesere havde kontakt før hæren blev skabt. Kineserne kan have fået ideen om at skabe sådanne skulpturer fra Vesten. Vi får det måske aldrig at vide, men kontakten mellem nationerne langs Silkevejen er helt sikkertpåvirket kunst på begge sider af ruten.

Silkevejen var farlig

Det var ekstremt farligt at rejse langs Silkevejen med værdifulde varer. Ruten gik gennem mange ubevogtede, øde strækninger, hvor banditter lå på lur efter de rejsende.

Derfor rejste handelsmænd normalt sammen i store grupper, kaldet karavaner. På den måde minimerede man risikoen for at blive plyndret af opportunistiske banditter.

Købmændene ansatte også lejesoldater som vagter for at beskytte dem og nogle gange guide dem, når de skulle krydse en ny og måske farlig strækning af den farlige vej.

Handelsfolk rejste ikke hele Silkevejen

Det ville ikke have været økonomisk rentabelt for karavanerne at rejse hele Silkevejen. Hvis de havde gjort det, ville det have taget dem to år at gennemføre hver rejse. I stedet satte karavanerne varerne af på stationer i de store byer for at nå frem til deres bestemmelsessted.

Andre karavaner hentede derefter varerne og transporterede dem lidt længere væk, og denne viderebringning af varerne fik deres værdi til at stige, da hver enkelt forhandler tog en andel.

Når de sidste karavaner nåede frem til deres bestemmelsessted, byttede de dem for værdigenstande, hvorefter de vendte tilbage ad de samme stier og gentog processen med at aflevere varerne og lade andre hente dem igen og igen.

Transportmetoderne var dyr

Kameler var et populært valg til transport af varer langs Silkevejens landstrækninger.

Disse dyr kunne modstå barske klimaer og klare sig i dagevis uden vand. De havde også en fremragende udholdenhed og kunne bære tunge byrder. Dette var yderst nyttigt for købmændene, da de fleste af ruterne var barske og farlige. Det tog også lang tid for dem at nå frem til deres destination, så det var virkelig vigtigt at have disse pukkelryggede ledsagere.

Andre brugte heste til at krydse vejene, og denne metode blev ofte brugt til at sende meddelelser over lange afstande, fordi den var den hurtigste.

Gæstehuse, kroer og klostre langs ruten gav de trætte handelsmænd mulighed for at gøre holdt og forfriske sig selv og deres dyr. Andre gjorde holdt ved oaser.

Marco Polo

Den mest berømte person, der rejste på Silkevejen, var Marco Polo, en venetiansk købmand, der rejste til Østen under mongolernes styre. Han var ikke den første europæer, der rejste til Fjernøsten - hans onkel og far havde allerede været i Kina før ham, og de havde endda etableret forbindelser og handelsknudepunkter. Hans eventyr er beskrevet i bogen Marco Polos rejser , som beskriver hans rejser langs Silkevejen mod øst.

Denne litteratur, der blev skrevet af en italiener, som Marco Polo sad fængslet sammen med i en periode, dokumenterede i stor udstrækning skikke, bygninger og mennesker på de steder, han besøgte. Denne bog bragte Østens hidtil mindre kendte kultur og civilisation til Vesten.

Da Marco og hans brødre ankom til det daværende mongolske Kina, blev han modtaget varmt af herskeren Kublai Khan. Marco Polo blev skatteopkræver ved hoffet og blev sendt på vigtige rejser af herskeren.

Han vendte hjem efter 24 års ophold i udlandet, men blev taget til fange i Genova for at have ført en venetiansk galej i en krig mod Genova. Mens han sad i fangenskab, fortalte han sin medfanger Rustichello da Pisa om sine rejser. Rustichello skrev derefter den bog, som vi har i dag, baseret på Marco Polos historier.

Afslutning - Et bemærkelsesværdigt arvegods

Vores verden i dag vil aldrig blive den samme takket være Silkevejen. Den tjente som en måde, hvorpå civilisationer kunne lære af hinanden og i sidste ende opnå fremgang. Selv om karavanerne holdt op med at rejse for flere århundreder siden, er arven fra vejen stadigvæk til stede.

De produkter, der blev udvekslet mellem kulturerne, blev symboler på deres respektive samfund. Nogle af de teknologier, der blev transporteret tusindvis af kilometer gennem ubarmhjertige lande, anvendes stadig i vores moderne tidsalder.

Den viden og de idéer, der blev udvekslet, var begyndelsen til mange traditioner og kulturer. Silkevejen var på en måde en bro mellem kulturer og traditioner. Den var et bevis på, hvad mennesker er i stand til, hvis vi deler viden og ekspertise.