Sinds het begin van de beschaving hebben wegen gediend als de levensaderen van cultuur, handel en traditie. Ondanks zijn naam was de Zijderoute geen echt aangelegde weg, maar eerder een oude handelsroute.

Het verbond de westerse wereld met het Midden-Oosten en Azië, inclusief India. Het was de belangrijkste weg voor de handel van goederen en ideeën tussen het Romeinse Rijk en China. Na die tijd gebruikte het middeleeuwse Europa het om handel te drijven met China.

Hoewel de impact van deze oude handelsroute tot op heden nog steeds voelbaar is, weten velen van ons er maar weinig over. Lees verder om nog enkele interessante feiten over de Zijderoute te ontdekken.

De Zijderoute was lang

De 6400 km lange karavaanroute begon in Sian en volgde de Grote Muur van China Het ging door Afghanistan, langs de oostkust van de Middellandse Zee, vanwaar goederen over de Middellandse Zee werden verscheept.

De oorsprong van zijn naam

Zijde uit China was een van de kostbaarste goederen die uit China naar het Westen werden ingevoerd, en daarom werd de route ernaar genoemd.

De term "Zijderoute" is echter vrij recent, en werd bedacht door Baron Ferdinand von Richthofen in 1877. Hij probeerde zijn idee om China en Europa te verbinden door een spoorlijn te promoten.

de Zijderoute werd niet gebruikt door de oorspronkelijke handelaren die de route gebruikten, omdat zij verschillende namen hadden voor de vele wegen die de route met elkaar verbonden.

Er werden veel goederen verhandeld, behalve zijde.

Op dit netwerk van wegen werden veel goederen verhandeld. Zijde was er slechts één van en het was een van de meest gewaardeerde, samen met jade uit China. Keramiek, leer, papier en specerijen waren gewone oosterse handelswaar die werd geruild voor goederen uit het Westen. Het Westen op zijn beurt verhandelde onder andere zeldzame stenen, metalen en ivoor naar het Oosten.

Zijde werd door de Chinezen vaak met de Romeinen verhandeld in ruil voor goud en glaswerk. De technologie en techniek om glas te blazen waren China toen nog niet bekend, dus ze ruilden het graag voor de gewaardeerde stof. De Romeinse adellijke klasse waardeerde zijde zozeer voor hun gewaden dat het jaren na het begin van de handel de voorkeur kreeg van degenen die het zich konden veroorloven.

Papier kwam uit het Oosten

Papier werd in het Westen geïntroduceerd via de Zijderoute. In China werd voor het eerst papier gemaakt van een verpulverd mengsel van moerbeibast, hennep en lompen tijdens de oostelijke Han-periode (25-220 CE).

Het gebruik van papier verspreidde zich naar de islamitische wereld in de 8e eeuw. Later, in de 11e eeuw, bereikte papier Europa via Sicilië en Spanje. Het verving al snel het gebruik van perkament, een uitgeharde dierenhuid die speciaal werd gemaakt om op te schrijven.

De techniek om papier te maken werd verfijnd en verbeterd met de komst van betere technologie. Zodra papier in het Westen werd geïntroduceerd, schoot de productie van manuscripten en boeken omhoog, waardoor informatie en kennis werden verspreid en bewaard.

Het is veel sneller en goedkoper om boeken en teksten op papier te maken dan op perkament. Dankzij de zijderoute gebruiken we deze prachtige uitvinding vandaag de dag nog steeds.

Buskruit werd ook verhandeld

Historici zijn het erover eens dat het eerste gedocumenteerde gebruik van buskruit uit China kwam. De vroegste vermeldingen van de buskruitformule kwamen uit de Song-dynastie (11e eeuw). Vóór de uitvinding van moderne geweren werd buskruit in de oorlogsvoering toegepast door middel van brandende pijlen, primitieve raketten en kanonnen.

Het werd ook gebruikt voor recreatieve doeleinden in de vorm van vuurwerk. In China geloofde men dat vuurwerk kwade geesten kon verdrijven. De kennis van het buskruit verspreidde zich snel naar Korea, India en het Westen, en vond zijn weg langs de Zijderoute.

Hoewel de Chinezen de uitvinder waren, werd het gebruik van buskruit als een lopend vuurtje verspreid door de Mongolen, die grote delen van China binnenvielen in de 13e eeuw. Historici suggereren dat de Europeanen in aanraking kwamen met het gebruik van buskruit via de handel op de zijderoute.

Zij dreven handel met Chinezen, Indiërs en Mongolen die het poeder toen al gebruikten. Na die tijd werd het zowel in het Oosten als in het Westen intensief gebruikt voor militaire toepassingen. Wij kunnen de Zijderoute bedanken voor onze prachtige nieuwjaarsvuurwerken.

Het boeddhisme verspreidde zich via de routes

Momenteel zijn er over de hele wereld 535 miljoen mensen die het boeddhisme beoefenen. De verspreiding ervan kan worden teruggevoerd tot de zijderoute. Volgens de leer van het boeddhisme is het menselijk bestaan er een van lijden en is de enige manier om verlichting, of nirvana, te verkrijgen door middel van diepe meditatie, geestelijke en lichamelijke inspanning en goed gedrag.

Het boeddhisme ontstond ongeveer 2500 jaar geleden in India. Door interculturele uitwisselingen tussen handelaren vond het boeddhisme aan het begin van de eerste of tweede eeuw na Christus zijn weg naar Han-China via de zijderoute. Boeddhistische monniken reisden mee met handelskaravanen langs de route om hun nieuwe religie te prediken.

• 1e eeuw CE: De verspreiding van het boeddhisme naar China via de Zijderoute begon in de 1e eeuw CE met een delegatie die door de Chinese keizer Ming (58-75 CE) naar het Westen werd gestuurd.

• 2e eeuw CE: De boeddhistische invloed werd meer uitgesproken in de 2e eeuw, mogelijk als gevolg van de inspanningen van Centraal-Aziatische boeddhistische monniken in China.

• 4e eeuw CE: Vanaf de 4e eeuw begonnen Chinese pelgrims langs de Zijderoute naar India te reizen. Zij wilden de geboorteplaats van hun religie bezoeken en toegang krijgen tot de originele geschriften.

• 5e en 6e eeuw CE: Zijderoute handelaren verspreiden vele religies, waaronder het Boeddhisme. Veel handelaren vonden deze nieuwe, vreedzame religie aantrekkelijk en steunden de kloosters langs de route. Op hun beurt verschaften de Boeddhistische monniken de reizigers onderdak. De handelaren verspreidden vervolgens het nieuws van de religie in de landen waar ze doorheen reisden.

• 7e eeuw CE: Deze eeuw zag het einde van de verspreiding van het boeddhisme via de zijderoute door de opkomst van de Islam in Centraal Azië.

Het boeddhisme beïnvloedde de architectuur en de kunst van veel van de landen die bij de handel betrokken waren. Verschillende schilderijen en manuscripten documenteren de verspreiding ervan in heel Azië. Boeddhistische schilderijen in grotten die werden ontdekt op de noordelijke zijderoute delen artistieke banden met Iraanse en West-Centraal-Aziatische kunst.

Sommige hebben duidelijke Chinese en Turkse invloeden die alleen mogelijk waren door de nauwe vermenging van culturen langs de handelsroute.

Het Terracotta leger

Het terracottaleger is een verzameling levensgrote terracottabeelden die het leger van keizer Qin Shi Huang voorstellen. De verzameling werd rond 210 v. Chr. met de keizer begraven om hem in zijn hiernamaals te beschermen. Ze werd in 1974 ontdekt door enkele lokale Chinese boeren, maar wat heeft ze met de Zijderoute te maken?

Volgens sommige geleerden is het ontwerp van het terracottaleger beïnvloed door de Grieken. De basis van deze theorie is het feit dat de Chinezen niet dezelfde gewoonte hadden om levensgrote beelden te maken voordat ze via de zijderoute in contact kwamen met de Europese cultuur. In Europa waren levensgrote beelden de norm. Ze werden gebruikt als decoratie, en sommige enorme beelden waren zelfsgebruikt als zuilen om tempels te ondersteunen en te versieren.

Een bewijs voor deze bewering is de ontdekking van DNA-fragmenten uit de tijd vóór de creatie van het terracottaleger. Deze tonen aan dat Europeanen en Chinezen contact hadden vóór de tijd dat het leger werd gecreëerd. De Chinezen kunnen het idee om dergelijke sculpturen te maken hebben opgedaan in het westen. We zullen het misschien nooit weten, maar het contact tussen naties langs de zijderoute is zekerbeïnvloede kunst aan beide zijden van de route.

De Zijderoute was gevaarlijk

Reizen langs de Zijderoute met waardevolle goederen was uiterst gevaarlijk. De route ging door vele onbewaakte, verlaten stukken waar bandieten de reizigers opwachtten.

Daarom reisden handelaren meestal samen in grote groepen, karavanen genaamd. Zo werd het risico om door opportunistische bandieten geplunderd te worden geminimaliseerd.

De kooplieden namen ook huurlingen in dienst als bewakers om hen te beschermen en soms te begeleiden bij het oversteken van een nieuw en mogelijk gevaarlijk traject.

Handelaren reisden niet over de hele zijderoute...

Het zou economisch niet haalbaar zijn geweest voor karavanen om de hele zijderoute af te leggen. Als ze dat deden, zouden ze er twee jaar over hebben gedaan om elke reis te voltooien. In plaats daarvan zetten de karavanen de goederen af op stations in de grote steden om hun bestemming te bereiken.

Andere karavanen pikten de goederen dan op en vervoerden ze een stukje verder. Dit rondgaan van goederen dreef de waarde ervan op, omdat elke handelaar een deel nam.

Toen de laatste karavanen hun bestemming bereikten, ruilden zij deze tegen kostbaarheden. Vervolgens trokken zij langs dezelfde paden terug en herhaalden het proces van het afgeven van de goederen en het laten ophalen door anderen, helemaal opnieuw.

De transportmethoden waren dieren

Kamelen waren een populaire keuze voor het vervoer van goederen langs de zijderoute.

Deze dieren waren bestand tegen een ruw klimaat en konden dagenlang zonder water. Ze hadden ook een uitstekend uithoudingsvermogen en konden zware lasten dragen. Dit was uiterst nuttig voor de kooplieden, want de meeste routes waren ruw en gevaarlijk. Het duurde ook lang voor ze hun bestemming bereikten, dus het was heel belangrijk om deze bultige metgezellen te hebben.

Anderen gebruikten paarden om de wegen te doorkruisen. Deze methode werd vaak gebruikt om berichten over lange afstanden door te geven omdat het de snelste was.

Pensions, herbergen of kloosters langs de route boden de vermoeide kooplieden plaatsen om te stoppen en zichzelf en hun dieren te verfrissen. Anderen stopten bij oases.

Marco Polo

De beroemdste persoon die de zijderoute bereisde was Marco Polo, een Venetiaanse koopman die tijdens het bewind van de Mongolen naar het Oosten reisde. Hij was niet de eerste Europeaan die naar het Verre Oosten reisde - zijn oom en vader waren al voor hem in China geweest en hadden zelfs al connecties en handelsknooppunten opgezet. Zijn avonturen worden verteld in het boek De reizen van Marco Polo die zijn reizen langs de Zijderoute naar het Oosten beschrijft.

Dit stuk literatuur, geschreven door een Italiaan met wie Marco Polo een tijd gevangen heeft gezeten, documenteerde uitgebreid de gebruiken, gebouwen en de mensen van de plaatsen die hij bezocht. Dit boek bracht de voorheen minder bekende cultuur en beschaving van het Oosten naar het Westen.

Toen Marco en zijn broers in het destijds door Mongolen geregeerde China aankwamen, werd hij hartelijk ontvangen door de heerser, Kublai Khan. Marco Polo werd belastingontvanger aan het hof en werd door de heerser op belangrijke reizen gestuurd.

Hij keerde na 24 jaar in het buitenland te zijn geweest naar huis terug, maar werd in Genua gevangen genomen omdat hij het bevel voerde over een Venetiaanse galei in een oorlog daartegen. Terwijl hij gevangen zat, vertelde hij zijn medegevangene Rustichello da Pisa de verhalen van zijn reizen. Rustichello schreef vervolgens het boek dat we nu hebben, gebaseerd op de verhalen van Marco Polo.

Afsluiting - Een opmerkelijke erfenis

Onze huidige wereld zal nooit meer dezelfde zijn dankzij de Zijderoute. Het diende als een manier voor beschavingen om van elkaar te leren en uiteindelijk tot bloei te komen. Ook al stopten de karavanen eeuwen geleden met reizen, de erfenis van de weg blijft.

De producten die werden uitgewisseld tussen de culturen werden symbolen van hun respectievelijke samenlevingen. Sommige van de technologieën die duizenden kilometers reisden door meedogenloze landen worden nog steeds gebruikt in onze moderne tijd.

De kennis en ideeën die werden uitgewisseld dienden als het begin van vele tradities en culturen. De Zijderoute was in zekere zin een brug tussen culturen en tradities. Het was een bewijs van waartoe mensen in staat zijn als we kennis en expertise delen.