Fin dagli albori della civiltà, le strade sono state le arterie vitali della cultura, del commercio e della tradizione. Nonostante il nome, la Via della Seta non era una vera e propria strada costruita, ma piuttosto un'antica via commerciale.

Collegava il mondo occidentale al Medio Oriente e all'Asia, compresa l'India. Era la via principale per il commercio di beni e idee tra l'Impero romano e la Cina. In seguito, l'Europa medievale la utilizzò per commerciare con la Cina.

Anche se l'impatto di questa antica via commerciale si fa sentire ancora oggi, molti di noi ne sanno ben poco. Continuate a leggere per scoprire altre curiosità sulla Via della Seta.

La Via della Seta era lunga

Il percorso carovaniero, lungo 6400 km, aveva origine a Sian e seguiva il Grande Muraglia cinese Attraversava l'Afghanistan, costeggiava le coste del Mediterraneo orientale da dove venivano spedite le merci attraverso il Mar Mediterraneo.

L'origine del nome

La seta cinese era una delle merci più preziose che venivano importate dalla Cina in Occidente, e per questo la strada prese il suo nome.

Tuttavia, il termine "Via della Seta" è piuttosto recente, ed è stato coniato dal barone Ferdinand von Richthofen nel 1877, che cercava di promuovere la sua idea di collegare la Cina e l'Europa con una linea ferroviaria.

La Via della Seta non era utilizzata dai commercianti originari che la percorrevano, in quanto avevano nomi diversi per le numerose strade che si collegavano per formare il percorso.

Oltre alla seta, si commerciavano molte altre merci.

Su questa rete di strade si commerciavano molte merci, tra cui la seta, che era una delle più pregiate, insieme alla giada cinese. Ceramica, cuoio, carta e spezie erano merci orientali comuni che venivano scambiate con beni provenienti dall'Occidente, il quale a sua volta scambiava con l'Oriente pietre rare, metalli e avorio.

La seta era comunemente scambiata dai cinesi con i romani in cambio di oro e oggetti in vetro. La tecnologia e la tecnica per soffiare il vetro non erano allora note alla Cina, che era quindi felice di scambiarla con il pregiato tessuto. Le classi nobiliari romane apprezzavano così tanto la seta per i loro abiti che, anni dopo l'inizio del commercio, divenne il tessuto preferito da coloro che potevano permetterselo.

La carta viene dall'Est

La carta è stata introdotta in Occidente attraverso la Via della Seta. La carta è stata prodotta per la prima volta in Cina utilizzando un impasto di corteccia di gelso, canapa e stracci durante il periodo degli Han orientali (25-220 d.C.).

L'uso della carta si diffuse nel mondo islamico nell'VIII secolo. In seguito, nell'XI secolo, la carta raggiunse l'Europa attraverso la Sicilia e la Spagna, sostituendo rapidamente l'uso della pergamena, che è una pelle di animale stagionata creata appositamente per la scrittura.

La tecnica di produzione della carta è stata perfezionata e migliorata con l'avvento di una tecnologia migliore. Una volta introdotta la carta in Occidente, la produzione di manoscritti e libri è aumentata vertiginosamente, diffondendo e conservando informazioni e conoscenze.

È molto più veloce ed economico produrre libri e testi utilizzando la carta piuttosto che la pergamena. Grazie alla Via della Seta, ancora oggi utilizziamo questa meravigliosa invenzione.

Anche la polvere da sparo veniva commercializzata

Gli storici concordano sul fatto che il primo utilizzo documentato della polvere da sparo provenga dalla Cina. Le prime testimonianze della formula della polvere da sparo risalgono alla dinastia Song (XI secolo). Prima dell'invenzione delle moderne armi da fuoco, la polvere da sparo veniva utilizzata in guerra attraverso l'uso di frecce infuocate, razzi primitivi e cannoni.

In Cina si credeva che i fuochi d'artificio allontanassero gli spiriti maligni. La conoscenza della polvere da sparo si diffuse rapidamente in Corea, in India e in tutto l'Occidente, percorrendo la Via della Seta.

Sebbene siano stati i cinesi a inventarla, l'uso della polvere da sparo fu diffuso a macchia d'olio dai mongoli, che invasero vaste porzioni della Cina nel XIII secolo. Gli storici suggeriscono che gli europei furono esposti all'uso della polvere da sparo attraverso il commercio sulla Via della Seta.

I cinesi, gli indiani e i mongoli, che all'epoca utilizzavano la polvere, ne fecero un uso massiccio in campo militare sia in Oriente che in Occidente. Possiamo ringraziare la Via della Seta per i nostri bellissimi fuochi d'artificio di Capodanno.

Il buddismo si diffonde attraverso le vie di comunicazione

Attualmente sono 535 milioni le persone che praticano il buddismo in tutto il mondo. La sua diffusione può essere fatta risalire alla Via della Seta. Secondo gli insegnamenti del buddismo, l'esistenza umana è fatta di sofferenza e l'unico modo per ottenere l'illuminazione, o nirvana, è attraverso una profonda meditazione, sforzi spirituali e fisici e un buon comportamento.

Il buddismo ha avuto origine in India circa 2.500 anni fa. Grazie agli scambi interculturali tra i commercianti, il buddismo è arrivato nella Cina Han all'inizio del primo o secondo secolo d.C. attraverso la Via della Seta. I monaci buddisti viaggiavano con le carovane di mercanti lungo il percorso per predicare la loro nuova religione.

• I secolo d.C.: la diffusione del buddismo in Cina attraverso la Via della Seta iniziò nel I secolo d.C. con una delegazione inviata in Occidente dall'imperatore cinese Ming (58-75 d.C.).

• II secolo d.C.: l'influenza buddista divenne più pronunciata nel II secolo, forse come risultato degli sforzi dei monaci buddisti dell'Asia centrale in Cina.

• IV secolo d.C.: a partire dal IV secolo, i pellegrini cinesi iniziarono a recarsi in India lungo la Via della Seta, per visitare il luogo di nascita della loro religione e accedere alle sue scritture originali.

• V e VI secolo d.C.: i mercanti della Via della Seta diffondono molte religioni, tra cui il buddismo. Molti mercanti trovano attraente questa nuova religione pacifica e sostengono i monasteri lungo il percorso. A loro volta, i monaci buddisti offrono alloggio ai viaggiatori. I mercanti diffondono poi la notizia della religione nei Paesi che attraversano.

• VII secolo d.C.: questo secolo vide la fine della diffusione del buddismo sulla Via della Seta a causa dell'insorgenza dell'Islam in Asia centrale.

Il buddismo ha influenzato l'architettura e l'arte di molti dei Paesi coinvolti nel commercio. Diversi dipinti e manoscritti ne documentano la diffusione in tutta l'Asia. I dipinti buddisti nelle grotte scoperte lungo la via della seta settentrionale condividono legami artistici con l'arte iraniana e dell'Asia centrale occidentale.

Alcune di esse presentano evidenti influenze cinesi e turche, rese possibili solo dalla stretta commistione di culture lungo la rotta commerciale.

L'esercito di terracotta

L'esercito di terracotta è una collezione di sculture di terracotta a grandezza naturale che raffigurano l'esercito dell'imperatore Qin Shi Huang. La collezione fu sepolta con l'imperatore intorno al 210 a.C. per proteggerlo nell'aldilà. Fu scoperta nel 1974 da alcuni contadini cinesi, ma cosa ha a che fare con la Via della Seta?

Alcuni studiosi sostengono che la concezione dell'esercito di terracotta sia stata influenzata dai Greci. Alla base di questa teoria c'è il fatto che i Cinesi non avevano la stessa pratica di creare statue a grandezza naturale prima di entrare in contatto con la cultura europea attraverso la Via della Seta. In Europa, le sculture a grandezza naturale erano la norma: venivano usate come decorazioni e alcune enormi erano addiritturautilizzati come colonne per sostenere e decorare i templi.

Una prova a sostegno di questa affermazione è la scoperta di frammenti di DNA risalenti all'epoca precedente alla creazione dell'esercito di terracotta, che dimostrano che europei e cinesi sono entrati in contatto prima della creazione dell'esercito. I cinesi potrebbero aver acquisito l'idea di creare tali sculture dall'Occidente. Forse non lo sapremo mai, ma di certo i contatti tra le nazioni lungo la Via della Seta sono stati molto frequenti.arte influenzata da entrambi i lati del percorso.

La Via della Seta era pericolosa

Viaggiare lungo la Via della Seta trasportando merci di valore era estremamente pericoloso: il percorso attraversava molti tratti desolati e non sorvegliati, dove i banditi erano in agguato per i viaggiatori.

Per questo motivo, i commercianti di solito viaggiavano insieme in grandi gruppi chiamati carovane: in questo modo, il rischio di essere saccheggiati da banditi opportunisti era ridotto al minimo.

I mercanti impiegavano anche mercenari come guardie per proteggerli e talvolta per guidarli quando attraversavano un nuovo tratto del pericoloso sentiero.

I commercianti non percorrevano l'intera Via della Seta

Non sarebbe stato economicamente conveniente per le carovane percorrere l'intera lunghezza della Via della Seta: se lo avessero fatto, avrebbero impiegato 2 anni per completare ogni viaggio. Invece, per far sì che le merci arrivassero a destinazione, le carovane le depositavano nelle stazioni delle grandi città.

Altre carovane raccoglievano poi le merci e le trasportavano un po' più lontano. Questo passaggio di merci ne faceva aumentare il valore, poiché ogni commerciante prendeva una parte.

Quando le ultime carovane giungevano a destinazione, le scambiavano con oggetti di valore; poi tornavano indietro lungo gli stessi sentieri e ripetevano il processo di lasciare le merci e lasciare che altri le raccogliessero di nuovo.

I metodi di trasporto erano animali

I cammelli erano una scelta popolare per il trasporto di merci lungo i tratti terrestri della Via della Seta.

Questi animali erano in grado di resistere a climi rigidi e di resistere per giorni senza acqua. Avevano inoltre un'ottima resistenza e potevano trasportare carichi pesanti. Questo era estremamente utile per i mercanti, dato che la maggior parte delle rotte era dura e pericolosa. Inoltre, ci voleva molto tempo per raggiungere la loro destinazione, quindi avere questi compagni gobbi era davvero importante.

Altri usavano i cavalli per attraversare le strade, un metodo spesso utilizzato per trasmettere messaggi su lunghe distanze perché era il più veloce.

Pensioni, locande o monasteri lungo il percorso offrivano ai mercanti stanchi luoghi di sosta per rifocillare se stessi e i propri animali, mentre altri si fermavano nelle oasi.

Marco Polo

Il personaggio più famoso che percorse la Via della Seta fu Marco Polo, un mercante veneziano che si recò in Oriente durante il regno dei Mongoli. Non fu il primo europeo a recarsi in Estremo Oriente: suo zio e suo padre erano già stati in Cina prima di lui e avevano anche stabilito collegamenti e snodi commerciali. Le sue avventure sono raccontate nel libro I viaggi di Marco Polo che racconta i suoi viaggi lungo la Via della Seta verso l'Oriente.

Questa opera letteraria, scritta da un italiano presso il quale Marco Polo fu imprigionato per un certo periodo, documenta ampiamente i costumi, gli edifici e le persone dei luoghi che visitò. Questo libro portò in Occidente la cultura e la civiltà dell'Oriente, fino ad allora poco conosciute.

Quando Marco e i suoi fratelli arrivarono nella Cina allora governata dai mongoli, fu accolto calorosamente dal sovrano, Kublai Khan. Marco Polo divenne un esattore delle tasse di corte e fu inviato in viaggi importanti dal sovrano.

Tornato in patria dopo 24 anni di permanenza all'estero, fu catturato a Genova per aver comandato una galea veneziana in una guerra contro di essa. Mentre era detenuto, raccontò al suo compagno di prigionia Rustichello da Pisa i racconti dei suoi viaggi. Rustichello scrisse poi il libro che abbiamo oggi basato sulle storie di Marco Polo.

Conclusione - Un'eredità notevole

Il mondo di oggi non sarà più lo stesso grazie alla Via della Seta, che ha permesso alle civiltà di imparare l'una dall'altra e di prosperare. Anche se le carovane hanno smesso di viaggiare secoli fa, l'eredità della strada rimane.

I prodotti scambiati tra le culture sono diventati simboli delle rispettive società. Alcune delle tecnologie che hanno viaggiato per migliaia di chilometri attraverso terre impervie sono ancora utilizzate nella nostra epoca moderna.

Le conoscenze e le idee scambiate sono state l'inizio di molte tradizioni e culture. La Via della Seta è stata, in un certo senso, un ponte tra culture e tradizioni, una testimonianza di ciò che gli esseri umani sono in grado di fare se condividono conoscenze e competenze.