Sedan civilisationens begynnelse har vägar fungerat som livgivande artärer för kultur, handel och traditioner. Trots sitt namn var Sidenvägen inte en riktig byggd väg utan snarare en gammal handelsväg.

Den förband västvärlden med Mellanöstern och Asien, inklusive Indien. Den var den viktigaste vägen för handel med varor och idéer mellan romarriket och Kina. Efter det utnyttjade det medeltida Europa den för att handla med Kina.

Även om denna gamla handelsväg fortfarande har en stor betydelse, vet många av oss väldigt lite om den. Läs vidare för att ta reda på några fler intressanta fakta om Sidenvägen.

Sidenvägen var lång

Den 6400 km långa karavanvägen utgick från Sian och följde den Kinesiska muren Den gick genom Afghanistan och längs östra Medelhavskusten, varifrån varor fraktades över Medelhavet.

Ursprunget till dess namn

Silke från Kina var en av de mest värdefulla varorna som importerades från Kina till västvärlden, och därför fick vägen sitt namn efter den.

Begreppet "Sidenvägen" är dock ganska nytt och myntades av baron Ferdinand von Richthofen 1877, som försökte främja sin idé om att förbinda Kina och Europa med en järnvägslinje.

Sidenvägen användes inte av de ursprungliga handelsmännen som använde vägen, eftersom de hade olika namn på de många vägar som sammanfogades för att bilda vägen.

Det fanns många andra varor än silke i handeln

Många varor handlades på detta vägnät. Silke var bara en av dem och var en av de mest uppskattade, tillsammans med jade från Kina. Keramik, läder, papper och kryddor var vanliga östliga varor som byttes mot varor från väst. Väst i sin tur bytte sällsynta stenar, metaller och elfenben bland annat till öst.

Kineserna bytte ofta siden med romarna i utbyte mot guld och glasvaror. Kina kände inte till tekniken för att blåsa glas på den tiden, så de bytte gärna mot det värdefulla tyget. Den romerska adelsklassen uppskattade siden så mycket för sina klänningar att det flera år efter det att handeln inleddes blev det det föredragna tyget för dem som hade råd med det.

Papper kom från öst

Papper introducerades till västvärlden via Sidenvägen. Papper tillverkades för första gången i Kina med hjälp av en blandning av mullbärsbark, hampa och trasor under den östra Han-perioden (25-220 e.Kr.).

Användningen av papper spreds till den islamiska världen på 700-talet. Senare, på 1000-talet, nådde pappret Europa via Sicilien och Spanien. Det ersatte snabbt pergament, som är torkat djurskinn som gjordes speciellt för att skriva.

Tekniken för att göra papper förfinades och förbättrades i takt med att bättre teknik kom till. När papper introducerades i västvärlden ökade produktionen av manuskript och böcker kraftigt, vilket spred och bevarade information och kunskap.

Det är mycket snabbare och mer ekonomiskt att producera böcker och texter på papper än på pergament och tack vare Sidenvägen använder vi fortfarande denna fantastiska uppfinning.

Även krut handlades

Historiker är överens om att den första dokumenterade användningen av krut kom från Kina. De tidigaste uppgifterna om krutformeln kom från Songdynastin (1000-talet). Innan de moderna vapnen uppfanns användes krut i krigsföring med hjälp av flammande pilar, primitiva raketer och kanoner.

Det användes också i rekreationssyfte i form av fyrverkerier. I Kina trodde man att fyrverkerier kunde driva bort onda andar. Kunskapen om krut spreds snabbt till Korea, Indien och hela västvärlden, och tog vägen längs Sidenvägen.

Även om det var kineserna som uppfann det, spreds krutet som en löpeld av mongolerna, som invaderade stora delar av Kina under 1200-talet. Historiker menar att européerna fick kännedom om krutet genom handeln på Sidenvägen.

De handlade med kineser, indier och mongoler som använde krutet vid den tiden. Efter den tiden användes det flitigt i militära tillämpningar både i öst och väst. Vi kan tacka Sidenvägen för våra vackra nyårsfyrverkerier.

Buddhismen spreds genom vägarna

För närvarande finns det 535 miljoner människor runt om i världen som praktiserar buddhismen. Dess spridning kan spåras till Sidenvägen. Enligt buddhismens läror är människans existens en lidande tillvaro och det enda sättet att uppnå upplysning, eller nirvana, är genom djup meditation, andlig och fysisk ansträngning och gott uppförande.

Buddhismen har sitt ursprung i Indien för cirka 2 500 år sedan. Genom interkulturellt utbyte mellan handelsmännen tog sig buddhismen via Sidenvägen in i Han-kina i början av det första eller andra århundradet e.Kr. Buddhistiska munkar följde med handelskaravaner längs vägen för att predika sin nya religion.

• 1000-talet e.Kr.: Spridningen av buddhismen till Kina via Sidenvägen började på 1000-talet e.Kr. med en delegation som skickades till väst av den kinesiske kejsaren Ming (58-75 e.Kr.).

• 200-talet e.Kr.: Det buddhistiska inflytandet blev mer uttalat under 200-talet, möjligen som ett resultat av de centralasiatiska buddhistiska munkarnas insatser i Kina.

• 400-talet e.Kr.: Från och med 400-talet började kinesiska pilgrimer resa till Indien längs Sidenvägen. De ville besöka födelseplatsen för sin religion och få tillgång till dess ursprungliga skrifter.

• Femte och sjätte århundradet e.Kr.: Köpmännen på Sidenvägen spred många religioner, däribland buddhismen. Många köpmän tyckte att den nya, fredliga religionen var tilltalande och stödde klostren längs vägen. De buddhistiska munkarna gav i sin tur resenärerna logi. Köpmännen spred sedan nyheten om religionen i de länder som de passerade.

• Sjunde århundradet e.Kr.: Under detta århundrade upphörde buddhismens spridning via Sidenvägen på grund av islams framfart i Centralasien.

Buddhismen påverkade arkitekturen och konsten i många av de länder som deltog i handeln. Flera målningar och manuskript dokumenterar dess spridning i Asien. Buddhistiska målningar i grottor som upptäcktes längs den norra sidenvägen har konstnärliga kopplingar till iransk och västlig centralasiatisk konst.

Vissa av dem har tydliga kinesiska och turkiska influenser som endast möjliggjordes av den nära sammanblandningen av kulturer längs handelsvägen.

Terrakottaarmén

Terrakottaarmén är en samling terrakottaskulpturer i naturlig storlek som föreställer kejsar Qin Shi Huangs armé. Samlingen begravdes tillsammans med kejsaren omkring 210 f.Kr. för att skydda kejsaren i hans liv efter döden. Den upptäcktes 1974 av några lokala kinesiska bönder, men vad har den att göra med Sidenvägen?

Vissa forskare har en teori som säger att terrakottaarméns utformning påverkades av grekerna. Grunden för denna teori är det faktum att kineserna inte hade samma praxis att skapa statyer i naturlig storlek innan de kom i kontakt med den europeiska kulturen via Sidenvägen. I Europa var skulpturer i naturlig storlek normen. De användes som dekorationer, och några enorma skulpturer var till och medanvändes som pelare för att stödja och dekorera tempel.

Ett bevis för detta påstående är upptäckten av DNA-fragment från tiden före skapandet av terrakottaarmén. De visar att européer och kineser hade kontakt innan armén skapades. Kineserna kan ha fått idén om att skapa sådana skulpturer från väst. Vi kommer kanske aldrig att få veta det, men kontakten mellan nationer längs Sidenvägen är säkerligeninfluerad konst på båda sidor av vägen.

Sidenvägen var farlig

Att resa längs Sidenvägen med värdefulla varor var extremt farligt, eftersom vägen gick genom många obevakade och ödsliga områden där banditer lurade resenärerna.

Därför reste handelsmännen vanligtvis tillsammans i stora grupper, så kallade karavaner, för att minimera risken för att bli plundrade av opportunistiska banditer.

Köpmännen anställde också legosoldater som vakter för att skydda dem och ibland vägleda dem när de gick över en ny och kanske farlig väg.

Handlarna reste inte hela Sidenvägen

Det skulle inte ha varit ekonomiskt lönsamt för karavaner att resa längs hela Sidenvägen. Om de hade gjort det skulle det ha tagit två år för dem att slutföra varje resa. För att varorna skulle nå sina destinationer släppte karavanerna i stället av dem på stationer i de stora städerna.

Andra karavaner plockade sedan upp varorna och transporterade dem lite längre bort. Denna spridning av varorna ökade deras värde eftersom varje handlare tog en del av kakan.

När de sista karavanerna kom fram till sin destination bytte de ut dem mot värdesaker och återvände sedan tillbaka längs samma vägar och upprepade processen med att lämna av varorna och låta andra hämta dem igen.

Transportmetoderna var djur

Kameler var ett populärt val för att transportera varor längs Sidenvägens landsträckor.

Dessa djur kunde klara av hårda klimat och klara sig i flera dagar utan vatten. De hade också en utmärkt uthållighet och kunde bära tunga laster. Detta var till stor hjälp för handelsmännen eftersom de flesta av vägarna var hårda och farliga. Det tog också lång tid för dem att nå sin destination, så det var mycket viktigt att ha dessa puckliga följeslagare.

Andra använde hästar för att ta sig fram på vägarna. Denna metod användes ofta för att förmedla meddelanden över långa avstånd eftersom den var snabbast.

Gästhus, värdshus och kloster längs vägen gav de trötta handelsmännen möjlighet att stanna och friska upp sig själva och sina djur. Andra stannade vid oaser.

Marco Polo

Den mest kända personen som reste längs Sidenvägen var Marco Polo, en venetiansk köpman som reste österut under mongolernas tid. Han var inte den första europé som reste till Fjärran Östern - hans farbror och far hade redan varit i Kina före honom och de hade till och med etablerat kontakter och handelsknutpunkter. Hans äventyr berättas i boken Marco Polos resor , som beskriver hans resor längs Sidenvägen österut.

Denna litteratur, som skrevs av en italienare som Marco Polo satt fängslad tillsammans med under en tid, dokumenterade utförligt seder, byggnader och människor på de platser han besökte. Denna bok förde den tidigare mindre kända kulturen och civilisationen i öst till väst.

När Marco och hans bröder anlände till det då mongoliska Kina välkomnades han varmt av härskaren Kublai Khan. Marco Polo blev hovskatteindrivare och skickades på viktiga resor av härskaren.

Han återvände hem efter 24 år utomlands, men blev tillfångatagen i Genua för att ha lett en venetiansk galär i ett krig mot Genua. Medan han satt i fängelse berättade han för sin medfånge Rustichello da Pisa om sina resor. Rustichello skrev sedan den bok som vi har i dag och som bygger på Marco Polos berättelser.

Avslutande - Ett anmärkningsvärt arv

Vår värld kommer aldrig att bli densamma tack vare Sidenvägen. Den var ett sätt för civilisationer att lära sig av varandra och slutligen blomstra. Även om karavanerna slutade resa för flera hundra år sedan finns vägens arv kvar.

De produkter som utbyttes mellan kulturerna blev symboler för deras respektive samhällen. En del av den teknik som färdades tusentals mil genom oförsonliga länder används fortfarande i vår moderna tid.

Den kunskap och de idéer som utbyttes var början till många traditioner och kulturer. Sidenvägen var på sätt och vis en bro mellan kulturer och traditioner och ett bevis på vad människor kan åstadkomma om de delar med sig av kunskap och expertis.