De Japanse samoerai behoren tot de meest legendarische krijgers in de geschiedenis, bekend om hun strikte gedragscode intense loyaliteit, en verbluffende vechtkunsten. En toch is er veel over de samoerai dat de meeste mensen niet weten.

De middeleeuwse Japanse samenleving volgde een strikte hiërarchie. Het tetragram shi-no-ko-sho stonden voor de vier sociale klassen, in dalende volgorde van belangrijkheid: krijgers, boeren, ambachtslieden en handelaren. De samoerai waren leden van de hogere klasse van krijgers, hoewel ze niet allemaal vechters waren.

Laten we eens kijken naar enkele van de meest interessante feiten over de Japanse samoerai, en waarom zij ook vandaag nog tot onze verbeelding spreken.

Er was een historische reden voor het gebrek aan genade van de samoerai.

De samoerai staan erom bekend dat zij geen levens sparen wanneer zij wraak willen nemen. Het is bekend dat hele families door wraakzuchtige samoerai aan het zwaard zijn geslagen na de overtreding van slechts één lid. Hoewel dit vanuit hedendaags oogpunt zinloos en wreed is, heeft dit te maken met de strijd tussen de verschillende clans. De bloedige traditie begon met twee clans in het bijzonder - de Genji en de Taira.

In 1159 AD, tijdens de zogenaamde Heiji opstand, kwam de Taira familie aan de macht onder leiding van hun patriarch Kiyomori. Hij maakte echter een fout door het leven van zijn vijand Yoshitomo's (van de Genji clan) jonge kinderen te sparen. Twee van Yoshitomo's jongens zouden opgroeien tot de legendarische Yoshitsune en Yoritomo.

Het waren grote krijgers die de Taira tot hun laatste adem bestreden, om uiteindelijk voorgoed een einde te maken aan hun macht. Dit was geen eenvoudig proces, en vanuit het oogpunt van de strijdende partijen kostte Kiyomori's barmhartigheid duizenden levens tijdens de wrede Genpei-oorlog (1180-1185). Vanaf dat moment namen samoerai krijgers de gewoonte aan om elk familielid van hun vijanden af te slachten omom verdere conflicten te voorkomen.

Ze volgden een strikte erecode genaamd bushido.

Ondanks wat zojuist is gezegd, waren de samoerai niet geheel meedogenloos. In feite werden al hun handelingen en gedragingen gevormd door de code van bushidō, een samengesteld woord dat kan worden vertaald als 'weg van de krijger'. Het was een heel ethisch systeem dat was ontworpen om het prestige en de reputatie van de samoerai krijgers te handhaven, en het werd van mond tot mond doorgegeven binnen de krijgersaristocratie van de Middeleeuwen.Japan.

De bushido leerde de samoerai om rustig te vertrouwen op het lot en zich te onderwerpen aan het onvermijdelijke, waarbij het boeddhisme elke vorm van geweld verbood. Het shintoïsme op zijn beurt schreef trouw aan de heersers, eerbied voor de nagedachtenis van de voorouders en zelfkennis als levenswijze voor.

Bushidō werd beïnvloed door deze twee denkscholen, evenals door het confucianisme, en werd een originele code van morele principes. De voorschriften van bushidō omvatten onder andere de volgende idealen:

• Rechtvaardigheid of rechtvaardigheid.
• "Om te sterven wanneer het juist is om te sterven, om te staken wanneer het juist is om te staken".
• Moed, door Confucius gedefinieerd als handelen naar wat juist is.
• Welwillendheid, dankbaar zijn, en niet vergeten wie de samoerai hielp.
• Beleefdheid, omdat de samoerai in elke situatie goede manieren moesten onderhouden.
• Waarachtigheid en oprechtheid, want in tijden van wetteloosheid was het enige dat iemand beschermde zijn woord.
• Eer, het levendige bewustzijn van persoonlijke waardigheid en waarde.
• De plicht van loyaliteit, essentieel in een feodaal systeem.
• Zelfbeheersing, de tegenhanger van Moed, niet handelen naar wat rationeel verkeerd is.

Doorheen hun geschiedenis ontwikkelden de samoerai een heel arsenaal.

Bushidō studenten hadden een breed scala aan onderwerpen waarin ze werden geschoold: schermen, boogschieten, jūjutsu Maar ze zijn het meest bekend om het indrukwekkende aantal wapens dat ze gebruikten.

De bekendste daarvan is natuurlijk de katana die we hieronder behandelen. Wat de samoerai noemden... daishō (letterlijk groot-klein ) was de koppeling van een katana en een kleiner lemmet genaamd een wakizashi Alleen krijgers die zich hielden aan de code van de samoerai mochten de... daishō.

Een ander populair samoerai zwaard was de tantō een korte, scherpe dolk die vrouwen soms droegen ter zelfverdediging. Een lang lemmet vastgemaakt aan de punt van een paal heette naginata populair, vooral in de late 19e eeuw, of het Meiji tijdperk. Samurai droegen ook een stevig mes genaamd kabutowari letterlijk helmbreker wat geen uitleg behoeft.

Tenslotte was de asymmetrische lange boog die door boogschutters te paard werd gebruikt bekend als yumi en er werd een hele reeks pijlpunten uitgevonden om ermee te werken, waaronder pijlen die bedoeld waren om in de lucht te fluiten.

De samoerai ziel zat in hun katana.

Maar het belangrijkste wapen van de samoerai was het katana zwaard. De eerste samoerai zwaarden stonden bekend als chokuto een recht, dun lemmet dat zeer licht en snel was. Tijdens de Kamakura-periode (12e-14e eeuw) werd het lemmet gebogen en heette het tachi .

Uiteindelijk werd het klassieke gebogen enkelvoudige lemmet... katana verscheen en werd nauw verbonden met de samoerai krijgers. Zo nauw, dat krijgers geloofden dat hun ziel in de katana zat. Dus, hun lot was verbonden, en het was cruciaal dat zij voor het zwaard zorgden, net zoals het voor hen zorgde in de strijd.

Hun pantser, hoewel volumineus, was zeer functioneel.

De samoerai werden getraind in close-quarters combat, stealth, en jūjutsu wat een krijgskunst is gebaseerd op grijpen en de kracht van de tegenstander tegen hem gebruiken. Het is duidelijk dat ze zich vrij moesten kunnen bewegen en profiteren van hun behendigheid in de strijd.

Maar ze hadden ook zware bescherming nodig tegen botte en scherpe wapens en vijandelijke pijlen Het resultaat was een steeds evoluerende wapenrusting, voornamelijk bestaande uit een uitgebreide versierde helm genaamd een kabuto en een lichaamspantser dat vele namen kreeg, de meest algemene is... dō-maru .

Dō was de naam van de gewatteerde platen waaruit het kostuum bestond, gemaakt van leer of ijzeren schubben, behandeld met een lak die verwering tegenging. De verschillende platen werden aan elkaar gebonden door zijden veters. Het resultaat was een zeer licht maar beschermend pantser waarmee de gebruiker moeiteloos kon rennen, klimmen en springen.

Rebelse samoerai stonden bekend als Rōnin.

Een van de geboden van de bushidō code was Loyaliteit. Samurai beloofden trouw aan een meester, maar als hun meester stierf, werden ze vaak zwervende rebellen, in plaats van een nieuwe heer te zoeken of zelfmoord te plegen. De naam van deze rebellen was rōnin wat betekent golf-mannen of dolende mannen omdat ze nooit op één plaats bleven.

Ronin boden vaak hun diensten aan in ruil voor geld. En hoewel hun reputatie niet zo hoog was als die van andere samoerai, waren hun vaardigheden gewild en stonden ze in hoog aanzien.

Er waren vrouwelijke samoerai.

Zoals we gezien hebben, werd Japan lange tijd geregeerd door machtige keizerinnen. Vanaf de 8e eeuw nam de politieke macht van vrouwen echter af. Tegen de tijd van de grote burgeroorlogen van de 12e eeuw was de invloed van vrouwen op staatsbesluiten bijna geheel passief geworden.

Maar toen de samoerai eenmaal in aanzien begonnen te stijgen, namen ook de mogelijkheden voor vrouwen om de bushidō te volgen toe. Een van de bekendste vrouwelijke samoerai strijders aller tijden was Tomoe Gozen Zij was de vrouwelijke metgezel van de held Minamoto Kiso Yoshinaka en vocht naast hem in zijn laatste slag bij Awazu in 1184.

Ze zou dapper en fel hebben gevochten, tot er nog maar vijf mensen over waren in het leger van Yoshinaka. Toen Onda no Hachiro Moroshige, een sterke samoerai en tegenstander van Yoshinaka, zag dat ze een vrouw was, besloot ze haar leven te sparen en haar te laten gaan. Maar toen Onda aan kwam rijden met 30 volgelingen, stormde ze op hen af en stortte zich op Onda. Tomoe greep hem vast, sleurde hem meevan zijn paard, drukte hem rustig tegen de pommel van haar zadel, en sneed zijn hoofd af.

Natuurlijk was de Japanse samenleving in de tijd van de samoerai nog grotendeels patriarchaal, maar zelfs toen vonden sterke vrouwen hun weg naar het slagveld als ze dat wilden.

Ze pleegden rituele zelfmoord.

Volgens bushidō, als een samurai krijger zijn eer verloor of verslagen werd in de strijd, was er maar één ding te doen: seppuku of rituele zelfmoord. Dit was een uitgebreid en zeer geritualiseerd proces, uitgevoerd voor vele getuigen die later anderen konden vertellen over de moed van de overleden samoerai.

De samoerai hield een toespraak, waarin hij aangaf waarom hij het verdiende op deze manier te sterven, en hief daarna de wakizashi met beide handen en stak het in hun buik. Dood door zelfvernietiging werd beschouwd als zeer respectabel en eervol.

Een van de helden van de samoerai was een vrouw.

De samoerai vereerden historische figuren die in de strijd hadden gevochten en moed hadden getoond, in plaats van te regeren vanuit hun comfortabele kastelen. Deze figuren waren hun helden en werden zeer gerespecteerd.

Misschien wel de meest interessante was Keizerin Jingū Zij vocht samen met de samoerai en werd bekend als een van de felste vrouwelijke samoerai die ooit heeft geleefd. Na drie jaar keerde ze terug naar Japan, nadat ze de overwinning op het schiereiland had behaald. Haar zoon werd keizer Ōjin, en na zijn dood werd hij vergoddelijkt als de oorlogsgod Hachiman .

Het bewind van keizerin Jingū begon in 201 v. Chr. na de dood van haar man en duurde bijna zeventig jaar. De drijvende kracht achter haar militaire daden was naar verluidt de zoektocht naar wraak op de mensen die keizer Chūai, haar man, hadden vermoord. Hij was in de strijd gedood door rebellen tijdens een militaire campagne waarbij hij het Japanse Rijk wilde uitbreiden.

Keizerin Jingū inspireerde een golf van vrouwelijke samoerai, die in haar kielzog volgden. Haar favoriete instrumenten, de kaiken dolk en het naginata zwaard, zouden enkele van de meest populaire wapens worden die door vrouwelijke samoerai werden gebruikt.

Inpakken

Samurai-krijgers behoorden tot de hogere klassen, uiterst gecultiveerd en goed getraind, en zij volgden een strikte erecode. Zolang iemand de bushidō volgde, maakte het niet uit of het mannen of vrouwen waren. Maar wie volgens de bushidō leefde, moest ook volgens de bushidō sterven. Vandaar de verhalen over dapperheid, eer en strengheid die tot in onze dagen voortleven.