El El imperio azteca es famosa por muchas cosas: su estruendosa conquista de América Central, su fascinante religión y cultura, sus enormes templos piramidales, su desaparición espontánea y mucho más.

Sin embargo, algo que ha sido objeto de mucha especulación a lo largo de los años es el ritual de los sacrificios humanos. Durante siglos, esta supuesta práctica había dado a la civilización azteca una especie de "punto negro". Al mismo tiempo, muchos historiadores habían afirmado que las historias de sacrificios humanos y canibalismo son en gran medida exageradas, ya que quedaban pocas pruebas físicas. Después de todo, es lógicoque los conquistadores españoles no fuesen sinceros con sus enemigos en los años posteriores a la conquista.

Sin embargo, los recientes descubrimientos arqueológicos han arrojado mucha luz sobre el tema, y ahora tenemos una muy buena idea de hasta qué punto el Los aztecas practicaban sacrificios humanos .

Sacrificios humanos aztecas: ¿mito o historia?

El sacrificio humano representado en el Códice Magliabechiano Dominio público.

Por todo lo que sabemos hoy en día, los aztecas realmente practicaban sacrificios humanos rituales a gran escala. Estos no eran sólo un sacrificio al mes por la lluvia tipo de ritual: los aztecas sacrificaban a miles y decenas de miles de personas a la vez en ocasiones concretas.

El ritual se centraba sobre todo en los corazones y la sangre de las víctimas, ya que era lo que los sacerdotes aztecas querían "regalar" al dios de la guerra Huitzilopochtli Una vez realizado el acto, los sacerdotes se centraban en los cráneos de las víctimas. Los recogían, les quitaban la carne y los cráneos se utilizaban como adornos en el complejo del templo y sus alrededores. El resto del cuerpo de la víctima solía rodar por las escaleras del templo y luego se desechaba en fosas comunes fuera de la ciudad.

Sin embargo, también había otros tipos de sacrificios, dependiendo del mes y de la deidad. Algunos rituales incluían la quema, otros incorporaban el ahogamiento y algunos incluso se hacían matando de hambre a las víctimas en una cueva.

El mayor templo y espectáculo de sacrificios que conocemos hoy en día fue la capital del imperio azteca: la ciudad de Tenochtitlan, en el lago Texcoco. La actual Ciudad de México está construida sobre las ruinas de Tenochtitlan. Sin embargo, como la mayor parte de Tenochtitlan fue arrasada por los españoles, los arqueólogos e historiadores han tenido dificultades para demostrar la magnitud exacta de los sacrificios humanos practicados por los aztecas.

Sin embargo, las recientes excavaciones de 2015 y 2018 lograron desenterrar grandes partes del complejo del templo mayor, y ahora sabemos que los conquistadores españoles decían (en su mayoría) la verdad.

¿Qué grado de exactitud tenían los informes de los conquistadores?

El estante del cráneo, o tzompantli, del Gran Templo

Cuando Hernán Cortés y sus conquistadores entraron en la ciudad de Tenochtitlan, al parecer quedaron horrorizados por el espectáculo que les dio la bienvenida. Los aztecas estaban en medio de una gran ceremonia de sacrificio y miles de cuerpos humanos rodaban por el templo cuando los españoles se acercaron a él.

Los soldados españoles hablaron de tzompantli - un gigantesco bastidor de cráneos construido frente al Templo Mayor. Según los informes, el bastidor estaba hecho con más de 130.000 cráneos. El bastidor también estaba sostenido por dos anchas columnas hechas con cráneos más antiguos y mortero.

Durante años, los historiadores dudaron de los informes de los conquistadores por considerarlos exagerados. Aunque sabíamos que los sacrificios humanos eran algo habitual en el imperio azteca, la magnitud de los informes parecía imposible. La explicación mucho más probable era que los españoles estaban inflando las cifras para demonizar a la población local y justificar su esclavización.

Y aunque nada justifica los actos de los conquistadores españoles - sus informes sí que se demostraron correctos en 2015 y 2018. No sólo se han descubierto grandes partes del Templo Mayor, sino que también lo ha hecho el tzompantli el estante del cráneo y las dos torres hechas de restos mortales cerca de él.

Por supuesto, algunos de los informes pueden haber sido algo exagerados. Por ejemplo, el historiador español Fray Diego de Durán afirmó que la última ampliación del Templo Mayor se celebró con el sacrificio masivo de 80.400 hombres, mujeres y niños. Sin embargo, otros informes afirman que el número fue más cercano a 20.000 o tan "pocos" como 4.000 durante una ceremonia de cuatro días. Estas últimas cifras sonsin duda mucho más creíble, pero, al mismo tiempo - todavía increíblemente horripilante.

¿A quién sacrificaban los aztecas?

El "objetivo" más común para los sacrificios humanos en el imperio azteca eran, con mucho, los prisioneros de guerra, casi siempre hombres adultos capturados en batalla de otras tribus mesoamericanas.

De hecho, según la Historia de las Indias de la Nueva España de Diego Durán la Triple Alianza de las ciudades Tenochtitlan, Tetzcoco y Tlacopan (conocida como el imperio azteca) solía luchar La guerra de las flores contra sus más destacados oponentes de las ciudades de Tlaxcala, Huexotzingo y Cholula.

Estas guerras de las flores se libraban como cualquier otra batalla pero con armas mayoritariamente no letales. Mientras que el arma de guerra tradicional azteca era el macuahuitl - un garrote de madera con múltiples cuchillas afiladas de obsidiana en su periferia - durante las Guerras de las Flores, los guerreros retiraban las cuchillas de obsidiana. En lugar de matar a sus oponentes, intentaban incapacitarlos y capturarlos. De esta manera, tenían aún más cautivos para los sacrificios humanos posteriores.

Una vez capturado, un guerrero azteca a menudo era mantenido en cautiverio durante semanas o incluso meses, a la espera de la festividad apropiada para ser sacrificado. De hecho, muchos informes afirman que la mayoría de los cautivos no sólo aceptaban su inminente sacrificio, sino que se regocijaban en él, ya que compartían las mismas opiniones religiosas que sus captores. Supuestamente, los cautivos de las tribus mesoamericanas que no compartían la religión azteca eranmenos emocionado por ser sacrificado.

Las mujeres y los niños también eran sacrificados, pero normalmente a una escala mucho menor. Aunque la mayoría de los sacrificios de cautivos estaban dedicados al dios azteca de la guerra Huitzilopochtli, algunos también estaban dedicados a otras deidades - esos sacrificios a menudo incluían también a niños, niñas y criadas. Sin embargo, estos eran normalmente sacrificios de una sola persona, y no eventos masivos.

La decisión de quién sería sacrificado estaba dictada en gran medida por el mes del año y el dios al que estaba dedicado el mes. Según los historiadores, el calendario tenía este aspecto:

¿Por qué los aztecas sacrificaban gente?

Los sacrificios humanos para conmemorar la ampliación de un templo o la coronación de un nuevo emperador pueden considerarse "comprensibles" hasta cierto punto; otras culturas también han hecho cosas así, incluso en Europa y Asia.

Los sacrificios de los prisioneros de guerra también son comprensibles, ya que pueden elevar la moral de la población local y desmoralizar a la oposición.

Sin embargo, ¿por qué los aztecas realizaban sacrificios humanos todos los meses, incluyendo sacrificios de mujeres y niños? ¿Era el fervor religioso de los aztecas tan ardiente como para quemar vivos a niños y mujeres nobles por una simple fiesta?

En una palabra, sí.

Ayudar al Dios Huitzilopochtli a salvar el mundo

Huitzilopochtli - Codex Telleriano-Remensis. PD.

La religión y la cosmología aztecas se centran en su mito de la creación y en Huitzilopochtli, el dios azteca de la guerra y del Sol. Según los aztecas, Huitzilopochtli fue el último hijo del Diosa de la Tierra Coatlicue Cuando estaba embarazada de él, sus otros hijos, la diosa de la luna Coyolxauhqui y los muchos dioses masculinos Centzon Huitznáua (Cuatrocientos sureños) se enfadó con Coatlicue e intentó matarla.

Huitzilopochtli nació prematuramente y completamente acorazado y ahuyentó a sus hermanos y hermanas. Según los aztecas, Huitzilopochtli/el Sol sigue protegiendo a Coatlicue/la Tierra ahuyentando a la Luna y a las estrellas. Sin embargo, si Huitzilopochtli se debilita alguna vez, sus hermanos y hermanas le atacarán y derrotarán, y entonces destruirán el mundo.

De hecho, los aztecas creían que esto ya había sucedido cuatro veces y que el universo había sido creado y recreado un total de cinco veces. Por lo tanto, si no quieren que su mundo sea destruido de nuevo, necesitan alimentar a Huitzilopochtli con sangre y corazones humanos para que sea fuerte y pueda protegerlos. Los aztecas creían que el mundo se basa en un ciclo de 52 años, y cada 52 años, hay unriesgo de que Huitzilopochtli pierda su batalla celestial si no ha comido suficientes corazones humanos mientras tanto.

Por eso, incluso los propios cautivos se alegraban de ser sacrificados: creían que su muerte ayudaría a salvar el mundo. Los mayores sacrificios masivos se hacían casi siempre en nombre de Huitzilopochtli, mientras que la mayoría de los "eventos" más pequeños se dedicaban a otros dioses. De hecho, incluso los sacrificios a otras deidades seguían estando dedicados en parte también a Huitzilopochtli, ya que el templo más grande deTenochtitlan, el Templo Mayor, estaba dedicado a Huitzilopochtli y al dios de la lluvia Tláloc.

Canibalismo en honor al Dios Mictlantecuhtli

Otro dios importante al que los aztecas honraban con sacrificios humanos rituales más a menudo que a otros dioses era Mictlantecuhtli. Era el dios azteca de la muerte y el gobernante de una de las tres vidas posteriores principales.

Los sacrificios que se le hacían no tenían la misma finalidad cosmológica que los que se hacían a Huitzilopochtli, ni tampoco se consideraba a Mictlantecuhtli como una deidad benévola. Sin embargo, como la muerte es una parte importante de la vida, especialmente en la forma en que los aztecas la veían, seguían teniendo una gran reverencia por Mictlantecuhtli.

Para los aztecas, la muerte no era sólo una parte de la vida, sino también una parte del renacimiento. El mito azteca sobre la creación de la vida humana en la Tierra incluía la Dios Serpiente de Plumas Quetzalcoatl ir a Mictlan, la tierra de los muertos, para recoger huesos humanos de Mictlantecuhtli. Esos huesos eran de personas que habían vivido en el mundo anterior que fue destruido una vez que Huitzilopochtli se volvió demasiado débil para defenderlo.

Así, la muerte de personas de generaciones anteriores sirvió para sembrar la vida en el mundo una vez más. Desgraciadamente, este relato hizo que los aztecas estuvieran aún más dispuestos a sacrificar a personas en nombre de Mictlantecuhtli. No sólo eso, sino que los sacrificios rituales de Mictlantecuhtli también incluían el canibalismo ritual.

Aunque hoy en día esto pueda sonar sangriento, para los aztecas esto era un gran honor, y probablemente no habrían visto nada anormal en ello. De hecho, es posible que para los aztecas, participar del cuerpo de una víctima de sacrificio que había sido ofrecida a los dioses era como estar en comunión con los dioses.

Sacrificio de niños para el dios de la lluvia Tlaloc

Tlaloc, dios de la lluvia, el agua y la fertilidad, era un dios importante para los aztecas, ya que satisfacía sus necesidades básicas. Temían a Tlaloc, que creían que se enfadaría si no se le rendía el debido culto. Si no se le aplacaba, los aztecas creían que habría sequías, las cosechas se perderían y las enfermedades llegarían a los pueblos.

Los sacrificios de niños ofrecidos a Tlaloc eran inusualmente crueles. Se creía que Tlaloc necesitaba las lágrimas de los niños como parte del sacrificio. Por ello, los niños pequeños eran sometidos a terribles torturas, dolor y lesiones durante el sacrificio. Los restos encontrados hoy en el Templo Mayor muestran que al menos 42 niños fueron sacrificados al dios de la lluvia. Muchos muestran signos de lesiones antes de morir.

El sacrificio humano y el auge y la caída del imperio azteca

La religión azteca y la tradición de los sacrificios humanos no eran sólo una peculiaridad de su cultura, sino que estaban fuertemente entrelazadas con el modo de vida azteca y la rápida expansión de su imperio. Sin esta tradición, se puede argumentar que el imperio azteca nunca se habría expandido tanto como lo hizo durante el siglo XV. Al mismo tiempo, también se puede suponer que el imperiono se habría derrumbado tan fácilmente ante los conquistadores españoles sin esta tradición.

Una expansión relámpago

La tradición de los sacrificios humanos masivos no sólo sirvió para "alimentar" al dios del sol Huitzilopochtli, sino que también fue decisiva para el surgimiento del imperio azteca de la "Triple Alianza". La forma en que funcionó la conquista azteca de Mesoamérica fue que sacrificaron a sus prisioneros de guerra, pero dejaron que las ciudades conquistadas se gobernaran como estados vasallos de la Triple Alianza.

Sin ejército, con un terror mortificante al poderío del imperio y con la gratitud de haberse salvado, la mayoría de las tribus y estados conquistados permanecieron como partes permanentes y dispuestas del imperio.

Este "efecto secundario" tan práctico del mito de la creación de Huitzilopochtli ha llevado a los historiadores a especular que el dios de la guerra fue elevado a su posición como deidad principal del panteón azteca a propósito.

Es más, el dios de la guerra no era una deidad tan importante cuando los aztecas emigraron por primera vez al sur del Valle de México, sino que era un dios tribal menor. Sin embargo, durante el siglo XV, los aztecas tlacochcalcatl (o general) Tlacaelel I elevó a Huitzilopochtli a deidad mayor. Su sugerencia fue aceptada por su padre el emperador Huitzilihuitl y su tío y siguiente emperador Itzcoatl, convirtiendo a Tlacaelel I en el principal "arquitecto" del imperio azteca.

Con el culto de Huitzilopochtli firmemente establecido en la Triple Alianza, la conquista de los aztecas sobre el Valle de México se hizo de repente mucho más rápida y exitosa que antes.

Una desaparición aún más rápida

Como la mayoría de los imperios, la razón del éxito de los aztecas fue también parte de su caída. El culto a Huitzilopochtli fue efectivo militarmente sólo mientras la Triple Alianza fue la fuerza dominante en la región.

Sin embargo, una vez que los conquistadores españoles entraron en escena, el imperio azteca se encontró falto no sólo de tecnología militar, sino también de la lealtad de sus estados vasallos. Muchos de los súbditos de la Triple Alianza, así como los pocos enemigos que le quedaban, vieron en los españoles una forma de derribar el dominio de Tenochtitlan y, por tanto, ayudaron a los españoles en lugar de seguir la Triple Alianza.

Además, cabe preguntarse cuánto más poderoso podría haber sido el imperio azteca si no hubiera sacrificado a cientos de miles de personas a lo largo de los años.

En resumen

Los sacrificios humanos han sido comunes en las culturas mesoamericanas desde la antigüedad, e incluso antes de que los aztecas formaran su formidable imperio. Sin embargo, no sabemos mucho sobre los sacrificios humanos en otras culturas mesoamericanas, y hasta qué punto se practicaban.

Sin embargo, los registros dejados por los conquistadores españoles y las recientes excavaciones han demostrado que para los aztecas los sacrificios humanos formaban parte de la vida cotidiana. Era un aspecto esencial de su religión y daba lugar al sacrificio no sólo de prisioneros de guerra, sino de miembros de su propia población.