De Azteekse rijk is beroemd om vele dingen - zijn daverende verovering van Midden-Amerika, zijn fascinerende religie en cultuur, zijn enorme piramidetempels, zijn spontane ondergang, en nog veel meer.

Eén ding waarover in de loop der jaren veel is gespeculeerd, is het ritueel van de mensenoffers. Eeuwenlang heeft deze vermeende praktijk de Azteekse beschaving een soort "zwarte vlek" bezorgd. Tegelijkertijd hebben veel historici beweerd dat de verhalen over mensenoffers en kannibalisme sterk overdreven zijn, omdat er weinig fysiek bewijs over was. Het is immers logisch datvoor de Spaanse veroveraars om minder dan waarheidsgetrouw te zijn over hun vijanden in de jaren na hun verovering.

Recente archeologische ontdekkingen hebben echter veel licht op het onderwerp geworpen, en we hebben nu een zeer goed idee van de mate waarin de Azteken beoefenden menselijke offers .

Azteekse Mensenoffers - Mythe of Geschiedenis?

Menselijk offer afgebeeld in de Codex Magliabechiano Publiek domein.

Van alles wat we nu weten, beoefenden de Azteken werkelijk op grote schaal rituele mensenoffers. Dit waren niet alleen... one-sacrifice-a-month-for-rain soort ritueel - de Azteken offerden bij bepaalde gelegenheden duizenden en tienduizenden mensen tegelijk.

Het ritueel draaide vooral om het hart en bloed van de slachtoffers, want dat wilden de Azteekse priesters "schenken" aan de god van de oorlog Huitzilopochtli Na de daad richtten de priesters zich op de schedels van de slachtoffers. Ze werden verzameld, het vlees werd verwijderd en de schedels werden gebruikt als ornamenten in en rond het tempelcomplex. De rest van het lichaam van het slachtoffer werd meestal van de trappen van de tempel gerold en vervolgens gedumpt in massagraven buiten de stad.

Er waren echter ook andere soorten offers, afhankelijk van de maand en de godheid. Sommige rituelen omvatten verbranding, andere verdrinking, en sommige werden zelfs gedaan door de slachtoffers in een grot te laten verhongeren.

De grootste tempel en offerplaats die we vandaag kennen was de hoofdstad van het Azteekse rijk - de stad Tenochtitlan aan het Texcocomeer. Het huidige Mexico-Stad is gebouwd op de ruïnes van Tenochtitlan. Maar omdat het grootste deel van Tenochtitlan door de Spanjaarden met de grond gelijk werd gemaakt, hebben archeologen en historici het moeilijk gehad om de precieze omvang van de mensenoffers van de Azteken te bewijzen.

Bij recente opgravingen in 2015 en 2018 zijn echter grote delen van het tempelcomplex Templo Mayor blootgelegd, en we weten nu dat de Spaanse conquistadores (meestal) de waarheid spraken.

Hoe nauwkeurig waren de verslagen van de veroveraars?

Het schedelrek, of tzompantli, van de Grote Tempel

Toen Hernán Cortés en zijn conquistadores de stad Tenochtitlan binnenkwamen, waren zij naar verluidt geschokt door de aanblik die hen verwelkomde. De Azteken zaten midden in een grote offerplechtigheid en duizenden menselijke lichamen rolden over de tempel toen de Spanjaarden deze naderden.

De Spaanse soldaten spraken over tzompantli - een reusachtig rek van schedels gebouwd voor de Templo Mayor tempel. Volgens berichten werd het rek gemaakt van meer dan 130.000 schedels. Het rek werd ook ondersteund door twee brede zuilen gemaakt van oudere schedels en mortel.

Jarenlang hebben historici de rapporten van de conquistadores als overdreven betiteld. Hoewel we wisten dat mensenoffers in het Azteekse rijk voorkwamen, leek de omvang van de rapporten onmogelijk. De veel waarschijnlijker verklaring was dat de Spanjaarden de aantallen overdreven om de lokale bevolking te demoniseren en haar onderwerping te rechtvaardigen.

En hoewel niets de daden van de Spaanse conquistadores rechtvaardigt, werd in 2015 en 2018 bewezen dat hun verslagen inderdaad juist waren. Niet alleen zijn grote delen van Templo Mayor ontdekt, maar ook de tzompantli schedelrek en de twee torens gemaakt van stoffelijke resten in de buurt.

Natuurlijk kunnen sommige berichten nog enigszins overdreven zijn. Zo beweerde de Spaanse historicus Fray Diego de Durán dat de laatste uitbreiding van de Templo Mayor werd gevierd met het massa-offer van 80.400 mannen, vrouwen en kinderen. Andere berichten beweren echter dat het aantal dichter bij de 20.000 lag of zo "weinig" als 4.000 gedurende een vierdaagse ceremonie. Deze laatste aantallen zijnongetwijfeld veel geloofwaardiger, maar tegelijkertijd - nog steeds ongelooflijk gruwelijk.

Wie offerden de Azteken?

Verreweg het meest voorkomende "doelwit" voor mensenoffers in het Azteekse rijk waren krijgsgevangenen. Dit waren bijna altijd volwassen mannen die in de strijd gevangen waren genomen van andere Meso-Amerikaanse stammen.

Volgens Diego Durán's History of the Indies of New Spain vocht de Triple Alliance van de steden Tenochtitlan, Tetzcoco en Tlacopan (bekend als het Azteekse rijk). Flower Wars tegen hun belangrijkste tegenstanders uit de steden Tlaxcala, Huexotzingo en Cholula.

Deze bloemenoorlogen werden uitgevochten als elke andere strijd, maar met meestal niet-dodelijke wapens. Terwijl het traditionele Azteekse oorlogswapen de macuahuitl - een houten knots met meerdere scherpe obsidiaan messen aan de rand - tijdens de Bloemenoorlogen verwijderden de krijgers de obsidiaan messen. In plaats van hun tegenstanders te doden, probeerden ze hen uit te schakelen en gevangen te nemen. Zo hadden ze nog meer gevangenen voor mensenoffers later.

Eenmaal gevangen werd een Azteekse krijger vaak weken of zelfs maanden in gevangenschap gehouden, wachtend op de juiste feestdag om geofferd te worden. In feite beweren veel rapporten dat de meeste gevangenen niet alleen hun aanstaande offer accepteerden, maar zich erin verheugden omdat ze dezelfde religieuze opvattingen deelden als hun ontvoerders. Vermoedelijk werden gevangenen van Meso-Amerikaanse stammen die de Azteekse religie niet deeldenminder opgewonden om opgeofferd te worden.

Vrouwen en kinderen werden ook geofferd, maar meestal op veel kleinere schaal. Hoewel de meeste offers van gevangenen gewijd waren aan de Azteekse oorlogsgod Huitzilopochtli, waren sommige ook gewijd aan andere godheden - die offers bestonden vaak ook uit jongens, meisjes en dienstmeisjes. Dit waren echter meestal eenpersoonsoffers en geen massale gebeurtenissen.

De beslissing wie geofferd zou worden, werd grotendeels bepaald door de maand van het jaar en de god waaraan de maand gewijd was. Voor zover historici kunnen nagaan, zag de kalender er als volgt uit:

Waarom zouden de Azteken mensen offeren?

Mensenoffers ter gelegenheid van de uitbreiding van een tempel of de kroning van een nieuwe keizer kunnen tot op zekere hoogte als "begrijpelijk" worden beschouwd - andere culturen hebben dat soort dingen ook gedaan, onder meer in Europa en Azië.

Ook de offers van krijgsgevangenen zijn te begrijpen, omdat ze het moreel van de plaatselijke bevolking kunnen opkrikken en de oppositie demoraliseren.

Maar waarom brachten de Azteken elke maand mensenoffers, inclusief vrouwen- en kinderoffers? Was de religieuze vurigheid van de Azteken zo vurig dat ze kinderen en edele vrouwen levend verbrandden voor een eenvoudige feestdag?

In één woord - ja.

God Huitzilopochtli helpen de wereld te redden.

Huitzilopochtli - Codex Telleriano-Remensis. PD.

De Azteekse religie en kosmologie zijn gecentreerd rond hun scheppingsmythe en Huitzilopochtli - de Azteekse god van de oorlog en de zon. Volgens de Azteken was Huitzilopochtli het laatste kind van de Aarde godin Coatlicue Toen ze zwanger was van hem, haar andere kinderen, de maangodin... Coyolxauhqui en de vele mannelijke goden Centzon Huitznáua (werd boos op Coatlicue en probeerde haar te vermoorden.

Huitzilopochtli baarde zichzelf voortijdig en volledig gepantserd en verjoeg zijn broers en zussen. Volgens de Azteken blijft Huitzilopochtli/de Zon Coatlicue/de Aarde beschermen door de maan en de sterren te verjagen. Maar als Huitzilopochtli ooit zwak wordt, zullen zijn broers en zus hem aanvallen en verslaan, en vervolgens de wereld vernietigen.

In feite geloofden de Azteken dat dit al vier keer is gebeurd en dat het universum in totaal vijf keer is geschapen en herschapen. Dus, als ze niet willen dat hun wereld opnieuw wordt vernietigd, moeten ze Huitzilopochtli voeden met menselijk bloed en harten, zodat hij sterk is en hen kan beschermen. De Azteken geloofden dat de wereld is gebaseerd op een cyclus van 52 jaar, en elk 52ste jaar is er eenhet risico dat Huitzilopochtli zijn hemelse strijd verliest als hij in de tussentijd niet genoeg mensenharten heeft gegeten.

Daarom waren zelfs de gevangenen zelf vaak blij om geofferd te worden - zij geloofden dat hun dood zou helpen de wereld te redden. De grootste massale offers werden bijna altijd gebracht in Huitzilopochtli's naam, terwijl de meeste kleinere "evenementen" gewijd waren aan andere goden. In feite waren zelfs de offers aan andere godheden nog gedeeltelijk gewijd aan Huitzilopochtli, want de grootste tempel opTenochtitlan, Templo Mayor, was zelf gewijd aan Huitzilopochtli en de regengod Tláloc.

Kannibalisme ter ere van God Mictlantecuhtli

Een andere belangrijke god die de Azteken vaker dan andere goden vereerden met rituele mensenoffers was Mictlantecuhtli. Hij was de Azteekse god van de dood en de heerser van een van de drie grote hiernamaals.

Offers aan hem dienden niet hetzelfde kosmologische doel als die aan Huitzilopochtli, noch werd Mictlantecuhtli gezien als een welwillende godheid. Maar omdat de dood een belangrijk onderdeel van het leven is, zeker in de ogen van de Azteken, hadden zij nog steeds grote eerbied voor Mictlantecuhtli.

Voor de Azteken was de dood niet alleen een deel van het leven, maar ook een deel van de wedergeboorte. De Azteekse mythe over het ontstaan van het menselijk leven op aarde omvatte de Veder slang god Quetzalcoatl naar Mictlan, het land van de doden, om menselijke beenderen te verzamelen van Mictlantecuhtli. Die beenderen waren van mensen die in de vorige wereld leefden die vernietigd werd toen Huitzilopochtli te zwak werd om hem te verdedigen.

Dus, de dood van mensen van vorige generaties diende om opnieuw leven in de wereld te zaaien. Helaas maakte dit verhaal de Azteken nog gretiger om mensen te offeren in Mictlantecuhtli's naam. Niet alleen dat, maar Mictlantecuhtli's rituele offers omvatten ook ritueel kannibalisme.

Hoewel dit voor ons vandaag de dag bloederig klinkt, was dit voor de Azteken een grote eer, en zij zouden er waarschijnlijk niets abnormaals aan gevonden hebben. Het is zelfs mogelijk dat voor de Azteken het deelnemen aan het lichaam van een offer dat aan de goden was geofferd, gelijk stond aan het communiceren met de goden.

Kinderoffer voor de Regengod Tlaloc

Tlaloc, de god van regen, water en vruchtbaarheid, was een belangrijke god voor de Azteken omdat hij in hun basisbehoeften voorzag. Zij vreesden Tlaloc, die volgens hen boos zou worden als hij niet naar behoren werd aanbeden. Als hij niet tot bedaren werd gebracht, geloofden de Azteken dat er droogte zou komen, dat de oogst zou mislukken en dat er ziektes naar de dorpen zouden komen.

De kinderoffers aan Tlaloc waren ongewoon wreed. Men geloofde dat Tlaloc de tranen van kinderen nodig had als onderdeel van het offer. Daarom werden jonge kinderen onderworpen aan vreselijke martelingen, pijn en verwondingen tijdens het offer. Uit overblijfselen die vandaag de dag in de Templo Mayor zijn gevonden, blijkt dat tenminste 42 kinderen aan de regengod zijn geofferd. Velen vertonen tekenen van verwondingen voor hun dood.

Menselijke offers en de opkomst en ondergang van het Azteekse Rijk

De Azteekse religie en traditie van mensenoffers waren niet zomaar een gril van hun cultuur. Integendeel, ze waren sterk verweven met de Azteekse levenswijze en de snelle uitbreiding van hun rijk. Zonder deze traditie kan men stellen dat het Azteekse rijk zich nooit zo zou hebben uitgebreid als in de 15e eeuw. Tegelijkertijd kan men ook aannemen dat het rijkzonder deze traditie niet zo gemakkelijk aan de Spaanse conquistadores zou hebben toegegeven.

Een bliksemsnelle uitbreiding

De traditie van massale mensenoffers diende niet alleen om de zonnegod Huitzilopochtli te "voeden" - het was ook van belang voor de opkomst van het Azteekse rijk van de "Drievoudige Alliantie". De manier waarop de Azteekse verovering van Meso-Amerika verliep, was dat zij hun krijgsgevangenen opofferden, maar de veroverde steden zichzelf lieten besturen als vazalstaten van de Drievoudige Alliantie.

Zonder leger, met een doodsangst voor de macht van het rijk en dankbaarheid omdat ze gespaard bleven, bleven de meeste veroverde stammen en staten als permanente en bereidwillige delen van het rijk.

Dit zeer praktische "neveneffect" van de scheppingsmythe van Huitzilopochtli heeft historici ertoe gebracht te speculeren dat de oorlogsgod met opzet tot de belangrijkste godheid in het Azteekse pantheon werd verheven.

Bovendien was de oorlogsgod niet zo'n belangrijke godheid toen de Azteken voor het eerst naar de vallei van Mexico migreerden. In plaats daarvan was hij een minder belangrijke stamgod. Maar in de 15e eeuw werden de Azteken... tlacochcalcatl (of generaal) Tlacaelel I verhief Huitzilopochtli tot een belangrijke godheid. Zijn voorstel werd aanvaard door zijn vader keizer Huitzilihuitl en zijn oom en volgende keizer Itzcoatl, waardoor Tlacaelel I de belangrijkste "architect" van het Azteekse rijk werd.

Met de Huitzilopochtli cultus stevig gevestigd in de Drievoudige Alliantie, werd de verovering door de Azteken van de Vallei van Mexico plotseling veel sneller en succesvoller dan voorheen.

Een nog snellere ondergang

Zoals de meeste andere rijken was de reden voor het succes van de Azteken ook een deel van hun ondergang. De cultus van Huitzilopochtli was militair alleen effectief zolang de Drievoudige Alliantie de dominante kracht in de regio was.

Toen de Spaanse conquistadores hun intrede deden, kwam het Azteekse rijk echter niet alleen militaire technologie tekort, maar ook de loyaliteit van zijn vazalstaten. Veel van de onderdanen van de Drievoudige Alliantie en de weinige overgebleven vijanden zagen de Spanjaarden als een manier om de heerschappij van Tenochtitlan af te breken en steunden daarom de Spanjaarden in plaats van de Drievoudige Alliantie te volgen.

Bovendien kan men zich alleen maar afvragen hoeveel machtiger het Azteekse rijk had kunnen zijn, als het in de loop der jaren niet honderdduizenden mensen had opgeofferd.

In het kort

Mensenoffers waren al sinds de oudheid gebruikelijk in Meso-Amerikaanse culturen, en zelfs voordat de Azteken hun formidabele rijk vormden. We weten echter niet veel over mensenoffers in andere Meso-Amerikaanse culturen, en in welke mate dit werd beoefend.

De verslagen van de Spaanse veroveraars en recente opgravingen hebben echter bewezen dat voor de Azteken mensenoffers deel uitmaakten van het dagelijks leven. Het was een essentieel aspect van hun godsdienst en resulteerde in het offeren van niet alleen krijgsgevangenen, maar ook leden van hun eigen bevolking.