Aztekernes imperium er berømt for mange ting - dets tordnende erobring af Mellemamerika, dets fascinerende religion og kultur, dets enorme pyramidetempler, dets spontane undergang og meget mere.

En ting, der har været genstand for mange spekulationer i årenes løb, er ritualet med menneskeofre. I århundreder har denne påståede praksis givet den aztekiske civilisation en slags "sort plet". Samtidig har mange historikere hævdet, at historierne om menneskeofre og kannibalisme i høj grad er overdrevne, da der kun er få fysiske beviser tilbage. Det er trods alt logiskfor de spanske erobrere at være mindre end sandfærdige om deres fjender i årene efter deres erobring.

Nylige arkæologiske fund har imidlertid kastet en masse lys over emnet, og vi har nu en meget god idé om, i hvilket omfang de Aztekerne praktiserede menneskeofre .

Aztekiske menneskeofringer - myte eller historie?

Menneskeoffer afbildet i den Codex Magliabechiano . offentligt område.

Ud fra alt det, vi ved i dag, praktiserede aztekerne virkelig rituelle menneskeofringer i stor stil. Det var ikke bare en-opofrelse-en-måned-for-regn en slags ritual - aztekerne ofrede tusindvis og titusindvis af mennesker på én gang ved særlige lejligheder.

Ritualet drejede sig mest om ofrenes hjerter og blod, da det var det, som de aztekiske præster ønskede at "give" til krigsgud Huitzilopochtli Når gerningen var udført, fokuserede præsterne på ofrenes kranier. De blev samlet, kødet blev fjernet, og kranierne blev brugt som ornamenter i og omkring tempelkomplekset. Resten af offerets krop blev typisk rullet ned ad tempelets trapper og derefter smidt i massegrave uden for byen.

Der var dog også andre typer af ofre, afhængigt af måneden og guddommen. Nogle ritualer omfattede afbrænding, andre var drukning, og nogle blev endda udført ved at lade ofrene sulte i en grotte.

Det største tempel og offersted, som vi kender i dag, var hovedstaden i det aztekiske imperium - byen Tenochtitlan ved Texcoco-søen. Det moderne Mexico City er bygget over ruinerne af Tenochtitlan. Da det meste af Tenochtitlan blev jævnet med jorden af spanierne, har arkæologer og historikere haft svært ved at bevise det nøjagtige omfang af de menneskeofringer, som aztekerne praktiserede.

Ved nylige udgravninger i 2015 og 2018 lykkedes det imidlertid at udgrave store dele af Templo Mayor-tempelkomplekset, og vi ved nu, at de spanske conquistadorer (for det meste) talte sandt.

Hvor nøjagtige var beretningerne fra erobrerne?

Kraniehylden, eller tzompantli, i det store tempel

Da Hernán Cortés og hans conquistadorer trådte ind i byen Tenochtitlan, blev de efter sigende forfærdet over det syn, der bød dem velkommen. Aztekerne var midt i en stor offerceremoni, og tusindvis af menneskekroppe rullede ned ad templet, da spanierne nærmede sig det.

De spanske soldater talte om tzompantli - et kæmpe kraniehylde, der blev bygget foran Templo Mayor-templet. Ifølge rapporterne blev hylden lavet af over 130.000 kranier. Hylden blev også støttet af to brede søjler, der var lavet af ældre kranier og mørtel.

I årevis tvivlede historikere på, at conquistadorerens rapporter var overdrevne. Selv om vi vidste, at menneskeofringer var en del af Aztekerriget, virkede rapporternes enorme omfang umuligt. Den langt mere sandsynlige forklaring var, at spanierne overdrev antallet af ofre for at dæmonisere den lokale befolkning og retfærdiggøre dens slaveri.

Og selv om intet kan retfærdiggøre de spanske conquistadorers handlinger - deres rapporter viste sig faktisk at være korrekte i 2015 og 2018. Ikke alene er store dele af Templo Mayor blevet opdaget, men det samme er tzompantli kraniehylden og de to tårne af døde rester i nærheden af den.

Selvfølgelig kan nogle af rapporterne stadig være noget overdrevne. For eksempel hævdede den spanske historiker Fray Diego de Durán, at den seneste udvidelse af Templo Mayor blev fejret med et masseoffer af 80.400 mænd, kvinder og børn. Andre rapporter hævder dog, at antallet var tættere på 20.000 eller så "få" som 4.000 i løbet af en firedages ceremoni. Sidstnævnte tal eruden tvivl meget mere troværdig, men samtidig stadig utroligt skræmmende.

Hvem ofrede aztekerne?

Langt det mest almindelige "mål" for menneskeofre i Aztekerriget var krigsfanger, som næsten altid var voksne mænd, der blev taget til fange i kamp fra andre mesoamerikanske stammer.

Ifølge Diego Duráns History of the Indies of New Spain plejede trippelalliancen bestående af byerne Tenochtitlan, Tetzcoco og Tlacopan (kendt som Aztekerriget) faktisk at kæmpe Blomsterkrige mod deres mest fremtrædende modstandere fra byerne Tlaxcala, Huexotzingo og Cholula.

Disse blomsterkrige blev udkæmpet som alle andre slag, men med for det meste ikke-dødbringende våben. Mens det traditionelle aztekiske krigsvåben var den macuahuitl - en trækølle med flere skarpe obsidianblade på kanten - under Blomsterkrigene fjernede krigerne obsidianbladene. I stedet for at dræbe deres modstandere forsøgte de at uskadeliggøre og fange dem, så de kunne få endnu flere fanger til menneskeofre senere hen.

Når en aztekisk kriger blev taget til fange, blev han ofte holdt i fangenskab i uger eller endda måneder, mens han ventede på den passende højtid for at blive ofret. Faktisk hævder mange rapporter, at de fleste fanger ikke blot accepterede deres forestående offer, men glædede sig over det, da de delte de samme religiøse synspunkter som deres fanger. Angiveligt blev fanger fra mesoamerikanske stammer, der ikke delte aztekernes religion,mindre begejstret for at blive ofret.

Kvinder og børn blev også ofret, men normalt i meget mindre omfang. De fleste ofre af fanger blev ofret til den aztekiske krigsgud Huitzilopochtli, men nogle blev også ofret til andre guder - disse ofre omfattede ofte også drenge, piger og tjenestepiger. Der var dog normalt tale om enkeltpersonsofre og ikke om masseofre.

Beslutningen om, hvem der skulle ofres, blev i høj grad dikteret af årets måned og den gud, som måneden var viet til. Så vidt historikerne kan fortælle, så kalenderen således ud:

Hvorfor ofrede aztekerne mennesker?

Menneskeofringer til minde om udvidelsen af et tempel eller kroningen af en ny kejser kan til en vis grad betragtes som "forståeligt" - andre kulturer har også gjort den slags ting, herunder i Europa og Asien.

Man kan også forstå krigsfangers ofre, da det kan styrke lokalbefolkningens moral og samtidig demoralisere modstanderne.

Men hvorfor udførte aztekerne menneskeofre hver måned, herunder ofre af kvinder og børn? Var aztekernes religiøse glød så brændende, at de ville brænde børn og ædle kvinder levende for en simpel helligdag?

Med ét ord - ja.

Hjælp Gud Huitzilopochtli med at redde verden

Huitzilopochtli - Codex Telleriano-Remensis. PD.

Aztekernes religion og kosmologi er centreret omkring deres skabelsesmyte og Huitzilopochtli - aztekernes gud for krig og solen. Ifølge aztekerne var Huitzilopochtli det sidste barn af den Jordgudinde Coatlicue . Da hun var gravid med ham, hendes andre børn, månegudinden Coyolxauhqui og de mange mandlige guder Centzon Huitznáua (Four Hundred Southerners) blev vred på Coatlicue og forsøgte at dræbe hende.

Huitzilopochtli fødte sig selv for tidligt og i fuld rustning og jagede sine brødre og søstre væk. Ifølge aztekerne fortsætter Huitzilopochtli/ Solen med at beskytte Coatlicue/ Jorden ved at jage månen og stjernerne væk. Men hvis Huitzilopochtli nogensinde bliver svag, vil hans brødre og søstre angribe og besejre ham og derefter ødelægge verden.

Faktisk troede aztekerne, at dette allerede er sket fire gange, og at universet er blevet skabt og genskabt i alt fem gange. Så hvis de ikke ønsker, at deres verden skal ødelægges igen, er de nødt til at fodre Huitzilopochtli med menneskeblod og hjerter, så han er stærk og kan beskytte dem. Aztekerne troede, at verden er baseret på en 52-årig cyklus, og hvert 52. år er der enrisiko for, at Huitzilopochtli vil tabe sin himmelske kamp, hvis han ikke har spist nok menneskehjerter i mellemtiden.

Derfor var selv fangerne ofte glade for at blive ofret - de troede, at deres død ville hjælpe med at redde verden. De største masseofringer blev næsten altid udført i Huitzilopochtlis navn, mens de fleste mindre "begivenheder" var dedikeret til andre guder. Faktisk var selv ofringer til andre guder også delvist dedikeret til Huitzilopochtli, fordi det største tempel iTenochtitlan, Templo Mayor, var selv dedikeret til Huitzilopochtli og regnguden Tláloc.

Kannibalisme til ære for Gud Mictlantecuhtli

En anden vigtig gud, som aztekerne ærede med rituelle menneskeofringer oftere end andre guder, var Mictlantecuhtli, som var aztekernes gud for døden og hersker over en af de tre store efterliv.

Ofre til ham tjente ikke det samme kosmologiske formål som dem, der blev ofret til Huitzilopochtli, og Mictlantecuhtli blev heller ikke betragtet som en velvillig guddom. Men da døden er en vigtig del af livet, især efter aztekerne opfattelse, havde de stadig stor ærbødighed for Mictlantecuhtli.

For aztekerne var døden ikke blot en del af livet, men også en del af genfødslen. Aztekernes myte om skabelsen af menneskelivet på jorden omfattede den Fjer slange gud Quetzalcoatl De tog til Mictlan, de dødes land, for at indsamle menneskeknogler fra Mictlantecuhtli, som tilhørte mennesker, der havde levet i den tidligere verden, der blev ødelagt, da Huitzilopochtli blev for svag til at forsvare den.

Døden af mennesker fra tidligere generationer tjente altså til at sætte liv i verden igen. Desværre gjorde denne fortælling aztekerne endnu mere ivrige efter at ofre mennesker i Mictlantecuhtlis navn. Ikke nok med det, Mictlantecuhtlis rituelle ofre omfattede også rituel kannibalisme.

Selv om det kan lyde blodigt for os i dag, var det for aztekerne en stor ære, og de ville sandsynligvis ikke have set noget unormalt i det. Faktisk er det muligt, at det for aztekerne var som at kommunikere med guderne at tage del i et offer, der var blevet ofret til guderne.

Børneoffer til regnguden Tlaloc

Tlaloc var guden for regn, vand og frugtbarhed og var en vigtig gud for aztekerne, da han opfyldte deres grundlæggende behov. De frygtede Tlaloc, som de troede ville blive vred, hvis han ikke blev tilbedt korrekt. Hvis han ikke blev tilfredsstillet, troede aztekerne, at der ville komme tørke, afgrøderne ville mislykkes, og der ville komme sygdom til landsbyerne.

De børneofre, der blev ofret til Tlaloc, var ualmindeligt grusomme. Man mente, at Tlaloc havde brug for børnenes tårer som en del af ofringen. Derfor blev små børn udsat for frygtelig tortur, smerte og skader under ofringen. Rester fundet i dag i Templo Mayor viser, at mindst 42 børn blev ofret til regnguden. Mange af dem viser tegn på skader før døden.

Menneskeofringer og Aztekerrigets opståen og fald

Aztekernes religion og tradition for menneskeofringer var ikke bare en særhed i deres kultur. I stedet var de stærkt forbundet med den aztekiske levevis og den hurtige ekspansion af deres imperium. Uden denne tradition kan man argumentere for, at Aztekerriget aldrig ville have ekspanderet så meget, som det gjorde i det 15. århundrede. Samtidig kan man også antage, at imperietville ikke have smuldret så let for de spanske conquistadorer uden denne tradition.

En lynhurtig udvidelse

Traditionen med masseofringer af mennesker tjente ikke kun til at "fodre" solguden Huitzilopochtli - den var også medvirkende til opkomsten af Aztekerriget "Triple Alliance". Den måde, hvorpå Aztekerne erobrede Mesoamerika, var, at de ofrede deres krigsfanger, men de lod de erobrede byer styre sig selv som vasalstater under Triple Alliance.

De fleste erobrede stammer og stater, som ikke havde nogen hær, som havde en ydmygende rædsel for imperiets magt og var taknemmelige over at være blevet skånet, forblev permanente og villige dele af imperiet.

Denne meget praktiske "bivirkning" af Huitzilopochtli-skabelsesmyten har fået historikere til at spekulere i, at krigsguden blev ophøjet til sin position som den vigtigste guddom i det aztekiske pantheon med vilje.

Desuden var krigsguden ikke en særlig vigtig guddom, da aztekerne først vandrede sydpå til Mexicodalen. I stedet var han en mindre vigtig stammegud. I løbet af det 15. århundrede blev aztekerne dog tlacochcalcatl (eller general) Tlacaelel I ophøjede Huitzilopochtli til en vigtig guddom. Hans forslag blev accepteret af hans far kejser Huitzilihuitl og hans onkel og næste kejser Itzcoatl, hvilket gjorde Tlacaelel I til den vigtigste "arkitekt" i det aztekiske imperium.

Med Huitzilopochtli-kulten solidt etableret i tripelalliancen blev aztekernes erobring af Mexicodalen pludselig meget hurtigere og mere succesfuld end tidligere.

En endnu hurtigere undergang

Som de fleste andre imperier var grunden til aztekernes succes også en del af deres undergang. Huitzilopochtli-kulten var kun effektiv militært, så længe tripelalliancen var den dominerende magt i regionen.

Da de spanske conquistadorer kom ind i billedet, manglede Aztekerriget imidlertid ikke blot militærteknologi, men også loyalitet fra sine vasalstater. Mange af tripelalliancens undersåtter og de få tilbageværende fjender så spanierne som en måde at nedbryde Tenochtitlans styre på, og derfor hjalp de spanierne i stedet for at følge tripelalliancen.

Desuden kan man kun spekulere på, hvor meget mægtigere Aztekerriget kunne have været, hvis det ikke havde ofret hundredtusindvis af mennesker i årenes løb.

Kort fortalt

Menneskeofringer har været almindelige i de mesoamerikanske kulturer siden oldtiden, og selv før aztekerne dannede deres formidable imperium. Vi ved dog ikke meget om menneskeofringer i andre mesoamerikanske kulturer, og i hvilket omfang det blev praktiseret.

Men de spanske konquistadorer og nyere udgravninger har vist, at for aztekerne var menneskeofringer en del af hverdagen, et vigtigt aspekt af deres religion og resulterede i, at ikke blot krigsfanger blev ofret, men også medlemmer af deres egen befolkning.