Aztekiska riket är känt för många saker - dess dundrande erövring av Centralamerika, dess fascinerande religion och kultur, dess enorma pyramidtempel, dess spontana undergång och mycket mer.

En sak som har varit föremål för många spekulationer under årens lopp är dock ritualen med människooffer. I århundraden har denna påstådda praktik gett den aztekiska civilisationen en slags "svart fläck". Samtidigt har många historiker hävdat att historierna om människooffer och kannibalism till stor del är överdrivna, eftersom det inte finns några fysiska bevis kvar. När allt kommer omkring är det logisktför de spanska conquistadorerna att vara mindre sanningsenliga om sina fiender under åren efter erövringen.

Nya arkeologiska upptäckter har dock kastat mycket ljus över ämnet och vi har nu en mycket god uppfattning om i vilken utsträckning Aztekerna praktiserade människooffer .

Aztekiska människooffer - myt eller historia?

Människooffer som skildras i Codex Magliabechiano Public Domain.

Enligt allt vi vet idag praktiserade aztekerna verkligen rituella människooffer i stor skala. en-offrande-månad-för-regnet Aztekerna offrade tusentals och tiotusentals människor på en gång vid särskilda tillfällen.

Ritualen var mest inriktad på offrens hjärtan och blod, eftersom det var detta som de aztekiska prästerna ville "ge bort" till krigsgud Huitzilopochtli När dådet var utfört koncentrerade sig prästerna på offrens skallar. De samlades in, köttet avlägsnades och skallarna användes som smycken i och runtomkring tempelkomplexet. Resten av offrets kropp rullades vanligen nerför templets trappor och kastades sedan i massgravar utanför staden.

Det fanns dock även andra typer av offer, beroende på månad och gudom. Vissa ritualer bestod av bränning, andra av drunkning och vissa ritualer genomfördes till och med genom att offren svalt i en grotta.

Det största templet och den största offerplatsen som vi känner till idag var huvudstaden i det aztekiska imperiet - Tenochtitlan vid Texcocosjön. Dagens Mexico City är byggd över Tenochtitlans ruiner. Eftersom större delen av Tenochtitlan jämnades med marken av spanjorerna har arkeologer och historiker haft svårt att bevisa den exakta omfattningen av de människooffer som aztekerna praktiserade.

Vid utgrävningar 2015 och 2018 lyckades man dock gräva fram stora delar av tempelkomplexet Templo Mayor, och vi vet nu att de spanska conquistadorerna (till största delen) talade sanning.

Hur exakta var rapporterna från erövrarna?

Skallhyllan, eller tzompantli, i det stora templet

När Hernán Cortés och hans conquistadorer kom in i Tenochtitlan rapporteras det att de blev förskräckta av synen som välkomnade dem. Aztekerna var mitt uppe i en stor offerceremoni och tusentals människokroppar rullade nerför templet när spanjorerna närmade sig det.

De spanska soldaterna talade om tzompantli - ett gigantiskt kranierack som byggdes framför Templo Mayor-templet. Enligt uppgift tillverkades racket av över 130 000 kranier. Racket stöddes också av två breda pelare som gjordes av äldre kranier och murbruk.

I åratal tvivlade historiker på att conquistadorernas rapporter var överdrivna. Även om vi visste att människooffer förekom i det aztekiska riket, verkade rapporternas enorma omfattning omöjlig. Den mycket troligare förklaringen var att spanjorerna överdrev antalet offer för att demonisera lokalbefolkningen och rättfärdiga dess förslavning.

Och även om ingenting rättfärdigar de spanska conquistadorernas handlingar - deras rapporter visade sig vara korrekta 2015 och 2018. Inte bara har stora delar av Templo Mayor upptäckts, utan även tzompantli skallhyllan och de två tornen av dödliga kvarlevor i närheten av den.

Naturligtvis kan en del av rapporterna fortfarande vara något överdrivna. Den spanske historikern Fray Diego de Durán hävdade till exempel att den senaste utbyggnaden av Templo Mayor firades med ett massoffer av 80 400 män, kvinnor och barn. Andra rapporter hävdar dock att antalet var närmare 20 000 eller så "få" som 4 000 under en fyra dagars ceremoni. De senare siffrorna ärutan tvekan mycket mer trovärdig, men samtidigt fortfarande otroligt skrämmande.

Vem offrade aztekerna?

Det överlägset vanligaste "målet" för människooffer i det aztekiska imperiet var krigsfångar, nästan alltid vuxna män som tillfångatogs i strid från andra mesoamerikanska stammar.

Enligt Diego Duráns History of the Indies of New Spain brukade trippelalliansen bestående av städerna Tenochtitlan, Tetzcoco och Tlacopan (det så kallade aztekiska imperiet) slåss mot varandra. Flower Wars mot sina mest framstående motståndare från städerna Tlaxcala, Huexotzingo och Cholula.

Dessa blomkrig utkämpades som alla andra slag, men med mestadels icke-dödliga vapen. Medan det traditionella aztekiska krigsvapnet var den macuahuitl - en träklubba med flera vassa obsidianblad i dess periferi - under blomkriget tog krigarna bort obsidianbladen. Istället för att döda sina motståndare försökte de oskadliggöra och fånga dem, så att de kunde få ännu fler fångar som de senare kunde offra som människooffer.

När en aztekisk krigare tillfångatogs hölls ofta i fångenskap i veckor eller till och med månader i väntan på en lämplig helgdag för att offras. Faktum är att många rapporter hävdar att de flesta tillfångatagna inte bara accepterade det nära förestående offret utan gladde sig åt det eftersom de delade samma religiösa åsikter som sina tillfångatagare.mindre glada över att bli offrade.

Kvinnor och barn offrades också, men vanligtvis i mycket mindre skala. De flesta offer av fångar var tillägnade den aztekiska krigsguden Huitzilopochtli, men vissa var också tillägnade andra gudar - dessa offer omfattade ofta pojkar, flickor och jungfrur. Dessa offer var dock vanligtvis offer av en enda person och inte massoffer.

Beslutet om vem som skulle offras bestämdes till stor del av årets månad och den gud som månaden var tillägnad. Såvitt historikerna kan säga såg kalendern ut så här:

Varför offrade aztekerna människor?

Människooffer för att fira utvidgningen av ett tempel eller kröningen av en ny kejsare kan betraktas som "förståeligt" i viss utsträckning - andra kulturer har gjort sådana saker också, bland annat i Europa och Asien.

Man kan också förstå krigsfångarnas uppoffringar, eftersom de kan stärka lokalbefolkningens moral samtidigt som de demoraliserar motståndarna.

Men varför utförde aztekerna människooffer varje månad, inklusive offer av kvinnor och barn? Var aztekernas religiösa glöd så brinnande att de brände barn och ädla kvinnor levande för en enkel helgdag?

Med ett ord - ja.

Att hjälpa Gud Huitzilopochtli att rädda världen

Huitzilopochtli - Codex Telleriano-Remensis. PD.

Aztekernas religion och kosmologi är centrerade kring deras skapelsemyten och Huitzilopochtli - aztekernas krigsgud och solguden. Enligt aztekerna var Huitzilopochtli det sista barnet av den Jordgudinna Coatlicue . När hon var gravid med honom, hennes andra barn, mångudinnan Coyolxauhqui och de många manliga gudarna Centzon Huitznáua (Four Hundred Southerners) blev arg på Coatlicue och försökte döda henne.

Huitzilopochtli födde sig själv i förtid och i full rustning och jagade bort sina bröder och systrar. Enligt aztekerna fortsätter Huitzilopochtli/solen att skydda Coatlicue/jorden genom att jaga bort månen och stjärnorna. Om Huitzilopochtli någonsin blir svag kommer hans bröder och systrar att angripa och besegra honom och sedan förstöra världen.

Aztekerna trodde faktiskt att detta redan har hänt fyra gånger och att universum har skapats och återskapats totalt fem gånger. Så om de inte vill att deras värld ska förstöras igen måste de mata Huitzilopochtli med människoblod och människohjärtan så att han blir stark och kan skydda dem. Aztekerna trodde att världen bygger på en 52-årig cykel, och vart 52:a år inträffar enrisken att Huitzilopochtli förlorar sin himmelska strid om han inte har ätit tillräckligt många människohjärtan under tiden.

Därför var till och med fångarna själva ofta glada över att offras - de trodde att deras död skulle hjälpa till att rädda världen. De största massoffren gjordes nästan alltid i Huitzilopochtlis namn medan de flesta mindre "evenemang" var tillägnade andra gudar. Faktum är att till och med offren till andra gudar fortfarande delvis var tillägnade Huitzilopochtli, eftersom det största templet vidTenochtitlan, Templo Mayor, var i sin tur tillägnad Huitzilopochtli och regnguden Tláloc.

Kannibalism för att hedra Gud Mictlantecuhtli

En annan viktig gud som aztekerna hedrade med rituella människooffer oftare än andra gudar var Mictlantecuhtli. Han var aztekernas dödsgud och härskare över en av de tre stora efterlevorna.

Offren till honom tjänade inte samma kosmologiska syfte som offren till Huitzilopochtli och Mictlantecuhtli sågs inte heller som en välvillig gudom. Men eftersom döden är en viktig del av livet, särskilt enligt aztekernas syn på den, hade de fortfarande stor vördnad för Mictlantecuhtli.

För aztekerna var döden inte bara en del av livet utan också en del av återfödelsen. Aztekernas myt om människans skapelse på jorden innehöll följande Fjäderormen Quetzalcoatl De åkte till Mictlan, de dödas land, för att samla in mänskliga ben från Mictlantecuhtli. Dessa ben tillhörde människor som hade levt i den tidigare världen som förstördes när Huitzilopochtli blev för svag för att försvara den.

Döden av människor från tidigare generationer tjänade alltså till att återigen sätta liv i världen. Tyvärr gjorde denna berättelse aztekerna ännu mer angelägna om att offra människor i Mictlantecuhtlis namn. Inte bara det, utan Mictlantecuhtlis rituella offer innefattade också rituell kannibalism.

Även om detta kan låta blodigt för oss idag, var detta en stor ära för aztekerna och de skulle troligen inte ha sett något onormalt i det. Det är faktiskt möjligt att det för aztekerna var som att kommunicera med gudarna att ta del av kroppen av ett offer som hade offrats till gudarna.

Barnoffer för regnguden Tlaloc

Tlaloc var en gud för regn, vatten och fruktbarhet och var en viktig gud för aztekerna eftersom han tillgodosåg deras grundläggande behov. De fruktade Tlaloc, som de trodde skulle bli arg om han inte dyrkades på rätt sätt. Om han inte blev lugnad trodde aztekerna att det skulle bli torka, att skördarna skulle misslyckas och att sjukdomar skulle drabba byarna.

Barnoffren som offrades till Tlaloc var ovanligt grymma. Man trodde att Tlaloc behövde barnens tårar som en del av offret. Därför utsattes små barn för fruktansvärd tortyr, smärta och skador under offrandet. De kvarlevor som hittats i dag i Templo Mayor visar att minst 42 barn offrades till regnguden. Många av dem visar tecken på skador före döden.

Människooffer och Aztekernas uppkomst och fall

Den aztekiska religionen och traditionen med människooffer var inte bara en egenhet i deras kultur. I stället var de starkt sammanflätade med det aztekiska levnadssättet och den snabba expansionen av deras imperium. Utan denna tradition kan man hävda att det aztekiska imperiet aldrig skulle ha expanderat så mycket som det gjorde under 1400-talet. Samtidigt kan man också anta att imperietskulle inte ha fallit så lätt för de spanska erövrarna utan denna tradition.

En blixtsnabb expansion

Traditionen med massoffer av människor tjänade inte bara till att "mata" solguden Huitzilopochtli - den var också avgörande för uppkomsten av det aztekiska imperiet "trippelalliansen". Aztekernas erövring av Mesoamerika fungerade på så sätt att de offrade sina krigsfångar, men de lämnade de erövrade städerna att styra sig själva som vasallstater till trippelalliansen.

De flesta erövrade stammar och stater, som inte hade någon armé, som hade en förödande skräck inför imperiets makt och som var tacksamma för att de hade blivit skonade, förblev permanenta och villiga delar av imperiet.

Denna mycket praktiska "bieffekt" av Huitzilopochtlis skapelsemyten har fått historiker att spekulera i att krigsguden med avsikt upphöjdes till huvudgud i det aztekiska pantheonet.

Dessutom var krigsguden inte en så viktig gud när aztekerna först flyttade söderut till Mexikodalen. Istället var han en mindre stamgud. Under 1400-talet blev dock aztekernas tlacochcalcatl (eller general) Tlacaelel I upphöjde Huitzilopochtli till en viktig gudom. Hans förslag accepterades av hans far kejsare Huitzilihuitl och hans farbror och nästa kejsare Itzcoatl, vilket gjorde Tlacaelel I till den främsta "arkitekten" av det aztekiska riket.

Med Huitzilopochtli-kulten fast etablerad i trippelalliansen blev aztekernas erövring av Mexikodalen plötsligt mycket snabbare och mer framgångsrik än tidigare.

En ännu snabbare nedgång

Liksom de flesta andra imperier var orsaken till aztekernas framgång också en del av deras undergång. Huitzilopochtli-kulten var militärt effektiv endast så länge trippelalliansen var den dominerande kraften i regionen.

När de spanska conquistadorerna väl kom in i bilden fick dock det aztekiska riket brist på inte bara militär teknik utan också på lojalitet från sina vasallstater. Många av trippelalliansens undersåtar och dess få kvarvarande fiender såg spanjorerna som ett sätt att riva ner Tenochtitlans styre och hjälpte därför spanjorerna i stället för att följa trippelalliansen.

Dessutom kan man bara undra hur mycket mäktigare aztekernas imperium kunde ha varit om det inte hade offrat hundratusentals människor under årens lopp.

I korthet

Människooffer har varit vanliga i mesoamerikanska kulturer sedan urminnes tider, och även innan aztekerna bildade sitt formidabla imperium. Vi vet dock inte mycket om människooffer i andra mesoamerikanska kulturer, och i vilken utsträckning detta praktiserades.

De spanska conquistadorernas dokument och de senaste utgrävningarna har dock visat att för aztekerna var människooffer en del av vardagen. Det var en viktig del av deras religion och resulterade i att inte bara krigsfångar offrades, utan även medlemmar av deras egen befolkning.